Blockchain vergroot toepassingsmogelijkheden IoT

Het Internet of Things (IoT) is alweer over de piek van de hype heen, blockchain staat dat nog te wachten. Tal van durfkapitalisten, start-ups en it-giganten investeren fors in allerhande blockchain-toepassingen. Het toepassingsgebied waarin blockchain pas echt de spelregels gaat veranderen, is (IoT).

Dit stelt Joe Pindar, Director Strategy bij Gemalto. Hij verdiept zich in de toepassing van blockchain bij machine-to-machine communication (M2M). Hij verduidelijkt: “Blockchain gaat over gedistribueerd vertrouwen (distributed trust). Dit gedistribueerde concept maakt blockchain anders dan alle andere integriteit bevorderende technologieën die er zijn. Net zoals bij andere soorten transacties was er voor IoT-communicatie tot nu toe een betrouwbare externe autoriteit nodig. Dat maakt het meteen complex, want als twee machines met elkaar willen communiceren, heb je een derde partij nodig om dit te regelen. Blockchain verlaagt die complexiteit door het vertrouwensmodel te distribueren. Informatie over transacties wordt vastgelegd in een grootboek waarvan alle partijen een kopie hebben. Daardoor verdwijnt de noodzaak van een centrale autoriteit. Een IoT-apparaat heeft zo een eenvoudiger manier om te verifiëren of een ander apparaat dat contact wil maken wel is wie hij zegt dat hij is.”

 

Integriteit devices garanderen

Kortom, blockchain bewaakt de integriteit van devices. En dat is belangrijk als je IoT-toepassingen minder afhankelijk wilt maken van menselijke interactie. Pindar: “Nu genereren de meeste IoT-sensoren nog een signaal als een parameter buiten een vooraf ingestelde marge komt. Uit veiligheidsoverwegingen kiezen de meeste bedrijven ervoor om een mens te laten reageren op dat signaal. Als je die kostbare menselijke interactie wilt laten vervallen, dan moeten machines elkaar kunnen vertrouwen.”

Ook op een andere manier maakt blockchain IoT veiliger, zegt Pindar. “Het is moeilijk om een centrale autoriteit in te zetten voor wachtwoorden en authenticatie. Dit maakt IoT kwetsbaar voor botnets waarmee hackers de controle kunnen overnemen van duizenden IoT-apparaten om deze in te zetten voor DDoS-aanvallen. Het gedistribueerde vertrouwensmodel van blockchain maakt een einde aan deze kwetsbaarheid. Netwerken van apparaten kunnen zichzelf met blockchain op nieuwe manieren beschermen, bijvoorbeeld door netwerkknooppunten die afwijkend gedrag vertonen in quarantaine te zetten.”

 

IoT-protocol

Pindar ziet dat blockchain nu mainstream aan het worden is in de financiële wereld, maar het concept is nog relatief nieuw in IoT. “Het heeft tijd nodig om tractie te krijgen”, zegt hij. De eerste signalen zijn er. Een aantal ondernemingen heeft onlangs hun krachten gebundeld om een gezamenlijk IoT-protocol te ontwikkelen op basis van een gedeelde blockchain. In dit consortium zitten bedrijven uit diverse sectoren, variërend van de financiële en logistieke dienstverlening en ict-sector, tot de energiewereld, farmaceutische industrie en instellingen die medische dossiers in beheer hebben. Dit juicht Pindar van harte toe. “Er zijn nu veel verschillende platformen die allemaal hun eigen protocollen gebruiken. Terwijl je voor grootschalige M2M-toepassingen juist eenheid nodig hebt. Want de connected car wil in iedere parkeergarage kunnen parkeren en niet alleen in de garages die toevallig dezelfde taal spreken als de auto.”

 

Supply chain

Hij ziet veel toepassingen op het gebied van de supply chain en noemt de medicatieketen als voorbeeld. Pindar: “De weg die een medicijn aflegt vanaf de farmaceut tot aan de (koel)kast van de apotheek is lang, zeker omdat er voor veel medicijnen wereldwijd maar één productielocatie is. Hoe garandeer je dat de medicijnen tijdens alle stadia van transport op de juiste temperatuur zijn bewaard? Precies, door dit te meten met sensoren in de containers, vrachtwagens, distributiecentra en andere schakels in de keten. Merck startte een project om bij iedere hand-over de status te meten via M2M. Zo zien ze direct welke schakel in de keten verantwoordelijk is voor het verlies van een partij als deze niet onder de juiste condities is bewaard.”

Een ander probleem bij sommige geneesmiddelen is dat het doosje er wel heel echt kan uitzien, maar dat er veel namaak tussen zit. Het doosje en de barcode kunnen eenvoudig worden nagemaakt. Die fraude kunnen farmaceuten tegengaan door een identiteit mee te geven aan het doosje op het moment dat deze de fabriek verlaat en deze identiteit vast te leggen in een blockchain. De apotheker kan aan de hand van de blockchain controleren of het wel om de echte medicijnen gaat en niet om namaak.

 

Vele mogelijkheden

Bovenstaande voorbeelden draaien nu al in een pilot. Maar ook in de verder weg gelegen toekomst ziet Pindar mogelijkheden te over. “Denk aan de al genoemde connected car. In een smart city wil de auto zelf een parkeerplek kunnen vinden en ervoor betalen. Dat wil zeggen dat parkeerlocaties eerst met de auto moeten praten over lege plekken die zij nog hebben. Zodra de auto parkeert, moet die lege plek als vol worden gecommuniceerd naar alle andere auto’s in de buurt die een parkeerplek zoeken. En zodra de auto vertrekt, moet automatisch worden betaald en de parkeerplaats weer als beschikbaar worden geregistreerd. Dit alles zonder menselijke tussenkomst en natuurlijk op basis van pay-per-use, want deze technologie maakt het nog eenvoudiger om per minuut af te rekenen en niet langer per uur, zoals nu gebeurt.”

Het mag duidelijk zijn: zowel in de b2b als in de b2c is het aantal toepassingsmogelijkheden groot. Maar voor een echt brede adoptie is een gezamenlijk protocol een randvoorwaarde.