De Griekse Natalie Danezi is één van de it-toppers bij Surfsara, het onderdeel van Surf dat het onderzoek en hoger onderwijs computerkracht levert, bijvoorbeeld voor big data toepassingen. Danezi werkt als technisch consultant in de groep van grid- en clouddiensten. Ze ondersteunt vooral onderzoekers van universiteiten en instellingen, zodat zij vanuit hun eigen locaties kunnen samenwerken op grootschalige computersystemen.
Je zit niet op LinkedIn, om privacyredenen?
LinkedIn is er voor je loopbaan en het netwerken, maar beide heb ik niet nodig gehad. In de it-wereld heb je je eigen internationale netwerk. En ik kwam eenvoudig aan de baan die ik wenste, na een opleiding computerwetenschap.
Welke richtingen wilde je opgaan na je studie?
Mijn Engelse universiteit had nauwe banden met de industrie – zoals Airbus – voor het oplossen van praktische problemen. Vooral met algoritmes die ik hielp onderzoeken voor scenario’s voor gedistribueerde computernetwerken. In mijn geval was dat toegepast voor berekening van druk van oliepijpleidingen voor ConnocoPhillips. Ik wilde verder in internationale samenwerking en praktische toepassing van onderzoek in High Performance Computing (HPC) met gedistribueerde systemen voor grootschalige toepassingen. Het liefst nauw verbonden met wetenschap.
Dat was specifiek werken voor Surfsara?
Surfsara bood me al deze mogelijkheden. Dit is echt de perfecte plek. De contacten met universiteiten en praktisch gericht onderzoek zijn hier heel intensief. Je bent dagelijks bezig om HPC op een hoger niveau te brengen voor beter wetenschappelijk onderzoek. Bovendien draag ik bij aan de ontwikkeling van computerwetenschap, want Surfsara loopt hierin ook internationaal voorop. Technologie groeit erg snel en Surfsara staat in de voorhoede met technologische innovaties.
Maar er is veel kritiek op het ondersteunen van de wetenschap in Nederland. We doen dat slechter dan andere landen horen we steeds?
Die ervaring heb ik niet, integendeel. Juist op het gebied van academische ondersteuning met netwerken en HPC doet Nederland het dankzij Surf beter dan de meeste andere Europese landen.
Waarom boeit dit werk zo?
Door de intensieve samenwerking met onderzoekers uit verschillende disciplines – van geesteswetenschappen tot bètawetenschappen – die capaciteit en kennis van Surfsara nodig hebben om hun onderzoek naar een volgend niveau te brengen. We werken voortdurend aan vertaalslagen tussen behoeften van onderzoekers en onze technologie, van ontwerp tot aan de uitvoering ervan. Ik vind dat echt motiverend. Met optimalisering van technologie en toepassingen help je wetenschap over een breed front te verbeteren.
Nog tijd voor technologieonderzoek?
Ja, je leert steeds beter om technologie te vernieuwen en te verbeteren. Bijvoorbeeld met een ‘second guess’: je moet er altijd van uitgaan dat er een nog betere methode is om tot een ander, misschien beter resultaat te komen.
Welke technologie?
Vooral met de steeds hogere schaalbaarheid voor het Grid en de High Performance Computing IaaS dienst HPC Cloud voor onderzoek. Ook helpen met het bouwen van een eigen op-maat-systeem, en vooral hoge verwerking van big data. In de zoektocht naar optimalisatie van deze dataprocessing kom je in aanraking met veel verschillende combinaties van hard- en software.
Voorbeelden?
Stukje bij beetje hebben we de HPC Cloud opgebouwd, wat me ervaring opleverde met zowel cloud management software zoals OpenNebula en OpenStack, als hardware componenten en backend ontwerpen zoals met Ceph voor bulkopslag verbonden aan virtuele machines. Voor Grid gebruiken we technologie voor big data opslag en doorstroom zoals dCache. Surfsara is ook een Tier-1 leverancier voor het Large Hadron Collider experiment bij Cern.
Wat heb je hier geleerd in ruim drie jaar?
Nu ik een tijdje in de praktijk werkzaam ben geweest, kan ik beter theoretisch onderzoek doen. Dankzij probleemoplossing is mijn blik veel breder geworden. Op verschillende terreinen tegelijkertijd help ik het hele traject te optimaliseren; met HPC, maar ook met aangesloten clients met verschillende protocollen zoals SRM, WebDav, GridFTP en OCCI protocollen. Ook heb ik bijvoorbeeld leren programmeren in Python dat in wetenschappelijke omgevingen populair is. En de internationale congressen met onderzoekers boeien me enorm.
Sinds kort werk je aan promotieonderzoek. Welk onderwerp?
Bij de universiteit in Thessaloniki onderzoek ik simulatie en modellering van parallelle en gedistribueerde systemen, met de nadruk op cloud. We testen bijvoorbeeld verschillende algoritmes en evalueren prestaties en energie-efficiency van clusters, grids en clouds met verschillende routing algoritmes.
Algoritmes bepalen meer en meer de maatschappij. Hoe zie je dat?
Dat begint bij de vereisten van gebruikers, klanten die iets willen onderzoeken. Vervolgens vereist het analytisch denken, zodat je een probleem goed formuleert en helpt oplossen. Daarna bouw je een hele keten van beslissingen tot toepassingen, veelal in community’s. Je moet goed kunnen luisteren naar onderzoekers om hun wensen te vertalen in algoritmes.
Communicatieproblemen?
We krijgen hier onderzoekers die onderlegd zijn in IT, maar ook mensen die Linux een vreemd woord vinden maar die wel een verregaande applicatie met hun laptop willen opbouwen en uitvoeren. Onderzoekers zijn enthousiast over de problemen die ze willen aanpakken. Dat is heel positief, maar voor de vertaling naar de technische context moet je in het gesprek goed filteren en doorvragen.
Waar ben je door verrast?
Het meest door de samenwerking. Binnen Surfsara en in de gemeenschap zijn de supercomputinggoeroes bijzonder toegankelijk. Er wordt heel veel gedeeld, lokaal en internationaal. Dit is de belangrijkste succesfactor. De combinatie met de hele snelle veranderingen in IT in agile ontwikkeling maakt het werk boeiend.
Welke wensen heb je voor de nabije toekomst?
Nog betere HPC-diensten ontwikkelen, vooral door diensten transparant en gebruiksvriendelijk te maken. Er is nog een kloof te overbruggen met gebruikers. Dus meer in de richting van dienstverlening met verbetering van middelen.
En de loopbaan op langere termijn? Amazon of Google voor veel geld?
Mogelijkheden kunnen altijd passeren, maar het is afhankelijk van het moment. Zo’n stap moet passen op mijn pad, dus mijn vaardigheden en kennis verbeteren. Onderzoek is mijn passie, geld niet. Maar het is altijd een balans tussen wetenschappelijke bevrediging en kwaliteit van leven.
Is die kwaliteit hoog in Amsterdam?
Ja, ik woon dicht bij het centrum, heel bruisend. Vooral cultureel, met concerten in bijvoorbeeld het Bimhuis en met mijn Museumkaart kan ik naar het Stedelijk, Van Gogh, maar ook naar Boymans in Rotterdam.
Waarom zijn er meer mannen dan vrouwen in IT?
Traditie vooral, want de laatste jaren verandert de verhouding snel. De vereiste vaardigheden voor IT komen absoluut niet in hogere mate bij mannen voor dan bij vrouwen. IT-aanleg heeft niets met geslacht te maken, het gaat om de persoonlijke vaardigheden. Altijd is gedacht dat vrouwen beter zijn in humaniora dan in bètavakken. Vrouwen zouden minder analytisch kunnen denken. Dat is niet waar.
Mannen schaken beter?
Ook dat is een gevolg van mogelijkheden en gestuurde keuzes. Vrouwen zullen die achterstand goed maken.
Dus IT verandert ook niet door de komst van meer vrouwen als er geen verschillen zijn?
Dat wel, want vrouwen brengen weer andere analytische vaardigheden en ervaringen mee. Het veld wordt breder met meer vrouwen, niet als gevolg van verschil in geslacht maar door persoonlijkheden.
Wanneer begon je aandacht voor IT?
Mijn ouders zijn werkzaam in bètaberoepen maar dat had geen invloed volgens mij. Ik was altijd al geïnteresseerd in toegepaste technologie en natuurkunde. Het groeide met de jaren. Ik was geen programmeur of gamer zoals veel it’ers in hun jonge jaren. Het ging mij altijd meer om probleemoplossingen en later algoritmes. Dat is de ondergrond.
Natalie Danezi
Geboren in 1982 in Griekenland
2004 – 2011 Bachelor en eerste master aan Department of Informatics en onderzoek aan de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki in netwerksysteem architectuur
2010 – 2011 Tweede master toegepaste computerwetenschap – software en systemen aan de Cranfield University bij Milton Keynes in Engeland
PhD-kandidaat Department of Informatics aan de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki
2012 – heden Adviseur voor Grid & Cloud Services van Surfsara in Amsterdam
