De Australische mededingingsautoriteit, de Australian Competition and Consumer Commission (ACCC), heeft maandag een rechtszaak aangespannen tegen Microsoft wegens vermeende misleiding van miljoenen klanten rond prijsverhogingen van Microsoft 365-abonnementen. Volgens de toezichthouder heeft het Amerikaanse technologieconcern ongeveer 2,7 miljoen gebruikers op het verkeerde been gezet door hen te laten geloven dat ze moesten overstappen naar duurdere abonnementen die het nieuwe AI-hulpmiddel Copilot bevatten.
Misleiding
De zaak draait om wijzigingen die Microsoft sinds oktober 2024 heeft doorgevoerd in zijn abonnementsstructuur. Nadat het bedrijf de AI-assistent Copilot integreerde in zijn populaire Microsoft 365-pakketten, steeg de jaarlijkse prijs van het Personal-abonnement met 45 procent tot 159 Australische dollar (ongeveer €98), terwijl het Family-abonnement met 29 procent toenam tot 179 Australische dollar.
Volgens de ACCC heeft Microsoft daarbij niet duidelijk gecommuniceerd dat er nog steeds een goedkopere, zogenoemde classic-versie zonder Copilot beschikbaar bleef. Pas wanneer klanten hun abonnement probeerden op te zeggen, verscheen de melding dat het oude abonnement behouden kon blijven. Deze werkwijze – waarbij essentiële informatie pas laat wordt gedeeld – zou in strijd zijn met de Australische consumentenwetgeving.
Goedkopere optie
Ook in e-mails en blogberichten heeft Microsoft de goedkopere optie niet genoemd, aldus de toezichthouder. Klanten kregen enkel bericht dat de prijs van hun abonnement zou stijgen bij de volgende automatische verlenging.
Microsoft verklaarde in een korte reactie dat het de klacht “grondig zal bestuderen” voordat het inhoudelijk reageert.
Boetes
De ACCC vraagt de rechtbank om boetes, schadevergoeding aan consumenten, een verbod op herhaling en vergoeding van proceskosten. De maximale boete per overtreding kan oplopen tot 50 miljoen Australische dollar, of – als het voordeel moeilijk te berekenen is – 30 procent van de omzet van het bedrijf in de betreffende periode.
De toezichthouder benadrukt dat de hoogte van eventuele sancties volledig aan de rechtbank wordt overgelaten. “Het is aan de rechter om vast te stellen welke straf passend is”, aldus de ACCC in een verklaring.
Vastberadenheid
Met deze stap onderstreept Australië opnieuw zijn vastberadenheid om grote technologiebedrijven verantwoordelijk te houden voor transparantie richting consumenten, ook wanneer het om innovatieve AI-toepassingen gaat.