Google ligt opnieuw onder het vergrootglas van de Europese Unie. De Europese Commissie is een nieuw mededingingsonderzoek gestart naar mogelijke misstanden in de manier waarop het bedrijf nieuwsresultaten rangschikt in zijn zoekmachine. De verdenking: Google zou bepaalde nieuwswebsites onterecht lager plaatsen wanneer zij content bevatten van commerciële partners. Het onderzoek kan uitmonden in forse nieuwe boetes en dreigt de relatie tussen Brussel en de regering-Trump verder onder druk te zetten.
Nieuwsresultaten
Volgens de Europese Commissie bestaat het vermoeden dat Google de regels van de Digital Markets Act (DMA) overtreedt. Het bedrijf zou onder het mom van zijn beleid tegen ‘site reputation abuse’ het verdienmodel van uitgevers schaden, juist op een moment dat de sector het al zwaar heeft.
EU-mededingingscommissaris Teresa Ribera lichtte toe: “We zullen onderzoeken of nieuwsuitgevers geen belangrijke inkomsten mislopen in deze moeilijke periode voor de sector.”
De DMA, ingevoerd in 2023, moet de macht van grote techplatforms inperken. Als Google daadwerkelijk in overtreding blijkt, kan de EU boetes opleggen tot tien procent van de wereldwijde jaaromzet. Het onderzoek moet binnen twaalf maanden zijn voltooid.
Onderzoek zou misleidend zijn
Google wijst de Europese zorgen resoluut van de hand. In een blogpost noemt Pandu Nayak, Chief Scientist van Google Search, de stap van de EU “volledig misleidend” en “schadelijk voor miljoenen Europese gebruikers.” Volgens Google zijn de maatregelen juist bedoeld om spam en betaalde third-party content te weren die anders onterecht hoog zou scoren in de zoekresultaten.
Het bedrijf stelt dat zonder dit beleid commerciële posts op websites van nieuwsuitgevers kunstmatig hoger zouden verschijnen, iets wat volgens Google “de kwaliteit van zoekresultaten verslechtert.”
Eerdere boetes en groeiende spanningen
Het nieuwe onderzoek komt kort na een boete van bijna €3 miljard in september, opgelegd omdat Google zijn eigen advertentietechnologie zou hebben bevoordeeld. Die boete leidde tot felle kritiek van de Amerikaanse president Donald Trump, die de EU-sanctie “discriminerend” noemde.
Daarvoor ontving Google al een €4,13 miljard boete rond Android, €2,42 miljard voor misbruik bij shopping-zoekresultaten en een eerdere €1,49 miljard AdSense-boete die vorig jaar werd vernietigd.
Ondertussen wordt Google in Brussel breder onderzocht voor mogelijke DMA-overtredingen, waaronder het voortrekken van eigen diensten en het verhinderen dat app-ontwikkelaars consumenten buiten de Play Store om naar alternatieve aanbiedingen leiden.
Conclusie
Met deze nieuwe stap laat de EU opnieuw zien dat zij vastberaden is om grote techbedrijven strakker te reguleren. Voor Google, al jarenlang in conflict met Europese toezichthouders, betekent dit nóg een front waarop het zich moet verdedigen met opnieuw miljardenboetes als mogelijk gevolg.