Microsoft heeft een nieuwe stap gezet om Windows applicatieontwikkeling toegankelijker te maken voor een brede groep ontwikkelaars. Met de publieke preview van Windows App Development CLI, kortweg winapp, introduceert het bedrijf een open source command line tool die het volledige ontwikkeltraject van Windows apps moet vereenvoudigen. De tool is vooral bedoeld voor ontwikkelaars die buiten Visual Studio en MSBuild werken en gebruikmaken van uiteenlopende frameworks en toolchains.
Winapp richt zich nadrukkelijk op cross platform ontwikkelaars. Of het nu gaat om webontwikkelaars die werken met Electron, C++ ontwikkelaars die CMake gebruiken, of programmeurs die apps bouwen met .NET, Rust of Dart: de CLI moet een groot deel van de complexiteit van Windows ontwikkeling wegnemen. Denk daarbij aan het opzetten van de ontwikkelomgeving, het werken met moderne Windows API’s, beveiligingsfuncties en shell integraties, en uiteindelijk het correct verpakken van applicaties voor distributie.
Functionaliteit in plaats van configuratie
Traditioneel vraagt Windows ontwikkeling om het beheren van meerdere SDK’s, het handmatig aanpassen van manifestbestanden, het aanmaken van certificaten en het navigeren door ingewikkelde packaging eisen. Volgens Microsoft is dat precies wat winapp probeert te vereenvoudigen. Alle losse stappen worden samengebracht in één CLI, zodat ontwikkelaars zich kunnen richten op functionaliteit in plaats van configuratie. Hoewel de tool nog in een vroeg stadium verkeert, heeft Microsoft bewust gekozen voor een publieke preview om feedback uit de praktijk te verzamelen.
Winapp
Een belangrijk pijnpunt dat winapp aanpakt, is het werken met zogeheten Package Identity. Veel moderne Windows API’s, waaronder Windows AI API’s, notificaties en beveiligingsfuncties, vereisen dat een applicatie een package identity heeft. Voorheen betekende dat dat een app volledig verpakt en geïnstalleerd moest worden, zelfs om één functie te testen. Met winapp kan een ontwikkelaar met één commando tijdelijk package identity toevoegen aan een bestaand uitvoerbaar bestand, zonder de bestaande debug workflow te verstoren.
Ook het genereren van appxmanifest bestanden en ontwikkelcertificaten, vaak struikelblokken voor beginnende Windows ontwikkelaars, wordt grotendeels geautomatiseerd. De CLI kan manifesten aanmaken of aanpassen, afbeeldingsassets genereren in de juiste formaten en zelfondertekende certificaten creëren en installeren voor testdoeleinden.
MSIX pakket
Wanneer een applicatie klaar is voor distributie, maakt winapp het mogelijk om met één commando een MSIX pakket te bouwen en te ondertekenen. Dat pakket is direct geschikt voor publicatie in de Microsoft Store of voor sideloading binnen organisaties.
Voor Electron ontwikkelaars is er extra aandacht. De CLI is beschikbaar als npm pakket en kan native C++ of C# addons genereren die direct toegang hebben tot de Windows App SDK. Daarmee wordt het eenvoudiger om high performance functies en lokale AI mogelijkheden, zoals Phi Silica, in Electron apps te integreren. Ook het debuggen van API’s die package identity vereisen, kan rechtstreeks vanuit een draaiend Electron proces.
Beschikbaarheid
De Windows App Development CLI is per direct beschikbaar in publieke preview via WinGet en npm. Microsoft nodigt ontwikkelaars nadrukkelijk uit om de tool te testen, feedback te geven en mee te bouwen aan een eenvoudiger Windows ontwikkelplatform.