David Greene, jarenlang een vertrouwde stem voor miljoenen luisteraars van het Amerikaanse radioprogramma Morning Edition van NPR, heeft een rechtszaak aangespannen tegen Google. Volgens Greene lijkt de mannelijke podcaststem in Google’s AI-tool NotebookLM sterk op zijn eigen stemgeluid, wat volgens hem neerkomt op een vorm van stemimitatie. Dat meldde The Washington Post onlangs. De zaak raakt aan een groeiend debat over identiteit, auteurschap en de grenzen van kunstmatige intelligentie in de mediawereld.
Stemimitatie
Greene vertelt dat hij voor het eerst werd gewezen op de gelijkenis door mensen uit zijn directe omgeving. Vrienden, familieleden en collega’s stuurden hem berichten waarin ze opmerkten hoe sterk de AI-stem leek op zijn manier van spreken. Na het zelf beluisteren van de fragmenten raakte hij ervan overtuigd dat de digitale stem zijn cadans, intonatie en zelfs typische stopwoordjes, zoals “uh”, nabootst. Voor iemand die zijn carrière heeft opgebouwd rond radio en gesproken journalistiek, voelt dat persoonlijk en ingrijpend.
“Mijn stem is het belangrijkste onderdeel van wie ik ben”, zei Greene, die tegenwoordig het politieke debatprogramma Left, Right, & Center presenteert voor de Amerikaanse zender KCRW. Volgens hem gaat de kwestie niet alleen over technologie, maar ook over eigenaarschap en professionele identiteit. Een stem is voor radiomakers immers niet zomaar een instrument, maar een herkenbaar en uniek onderdeel van hun persoonlijkheid en werk.
Virtuele presentatoren
NotebookLM, een AI-hulpmiddel van Google, biedt gebruikers onder meer de mogelijkheid om automatisch podcasts te genereren met virtuele presentatoren. Daarmee speelt het bedrijf in op de snel groeiende vraag naar AI-gegenereerde audio en contentproductie. Google ontkent echter dat de stem gebaseerd is op Greene. Een woordvoerder verklaarde tegenover The Washington Post dat de mannelijke stem in de zogeheten ‘Audio Overviews’ is ingesproken door een professionele stemacteur die door het bedrijf is ingehuurd.
Het conflict staat niet op zichzelf. De afgelopen jaren zijn meerdere discussies ontstaan over AI-stemmen die sterk zouden lijken op die van bekende personen. In een opvallend geval werd een ChatGPT-stem verwijderd nadat actrice Scarlett Johansson aangaf dat de stem te veel op de hare leek. Zulke incidenten tonen aan hoe snel de technologie zich ontwikkelt, en hoe moeilijk het kan zijn om grenzen te trekken tussen inspiratie, imitatie en identiteit.
Precedentwerking
De rechtszaak van Greene kan daardoor een belangrijke precedentwerking hebben. Niet alleen voor journalisten en radiomakers, maar voor iedereen wiens stem een essentieel onderdeel vormt van zijn of haar werk in een tijd waarin kunstmatige intelligentie steeds overtuigender menselijke eigenschappen kan nabootsen.