Een groep voormalige leidinggevenden en medewerkers van Samsung Electronics is in Zuid-Korea aangeklaagd wegens het illegaal doorspelen van gevoelige halfgeleidertechnologie aan China. Het gaat om kennis rond 10-nanometer DRAM-geheugen, een strategisch belangrijk onderdeel van moderne elektronica. De zaak onderstreept hoe scherp de internationale strijd om halfgeleidertechnologie is geworden.
DRAM-technologie
Volgens de Zuid-Koreaanse techpublicatie The Elec heeft de afdeling IT-criminaliteit van het Openbaar Ministerie in Seoul meerdere personen gearresteerd. Onder hen bevindt zich een huidige bestuurder van het Chinese geheugenbedrijf Changxin Memory Technologies (CXMT), die eerder bij Samsung Electronics werkte. Deze persoon wordt ervan beschuldigd de ontwikkeling van 10-nanometer DRAM-technologie bij CXMT te hebben geleid op basis van vertrouwelijke kennis afkomstig van Samsung. Ook vier andere medewerkers van CXMT zijn aangehouden.
Het onderzoek richt zich op een bredere groep voormalige Samsung-executives en ingenieurs die door CXMT zouden zijn gerekruteerd. Volgens aanklagers hebben zij bedrijfskritische informatie meegenomen naar hun nieuwe werkgever. Die kennis zou een sleutelrol hebben gespeeld bij de massaproductie van China’s eerste in eigen land ontwikkelde DRAM-geheugen, die in 2023 van start ging.
Economische schade
In één specifiek geval zou een voormalige Samsung-onderzoeker na zijn overstap naar CXMT in 2016 honderden handgeschreven documenten hebben meegenomen. Deze notities bevatten gedetailleerde beschrijvingen van Samsung’s 10-nanometer DRAM-technologie. De Zuid-Koreaanse justitie stelt dat de economische schade voor de nationale halfgeleiderindustrie kan oplopen tot miljarden dollars.
De zaak speelt tegen de achtergrond van toenemende geopolitieke spanningen rond halfgeleiders. De Verenigde Staten proberen via exportbeperkingen de toegang van China tot geavanceerde chips en productiemachines te beperken. Tegelijkertijd investeert China fors om de technologische kloof met buitenlandse leveranciers te verkleinen. Zuid-Koreaanse aanklagers stellen dat de Chinese overheid meer dan 1,7 miljard dollar heeft geïnvesteerd in CXMT, het enige binnenlandse DRAM-producent van het land.
Geheugenmarkt
Het vermeende lek komt op een gevoelig moment voor de geheugenmarkt. Wereldwijd stijgen de prijzen van DRAM snel, terwijl voorraden afnemen. Dat vergroot de strategische waarde van geavanceerde productietechnologie en maakt industriële spionage extra aantrekkelijk.
De zaak laat zien hoe kwetsbaar kennisintensieve sectoren zijn voor het weglekken van intellectueel eigendom, zeker wanneer ervaren specialisten overstappen naar buitenlandse concurrenten. Voor Zuid-Korea, waar halfgeleiders een pijler van de economie vormen, is het dossier dan ook meer dan een strafzaak: het raakt direct aan nationale economische veiligheid en technologische concurrentiekracht.