De strijd tegen online sportpiraterij heeft in Spanje een nieuwe juridische en politieke lading gekregen. De Spaanse voetbalcompetitie La Liga ligt openlijk overhoop met het Amerikaanse technologiebedrijf Cloudflare, dat volgens de voetbalbond onvoldoende optreedt tegen illegale livestreams van wedstrijden. Cloudflare weerspreekt die aantijgingen en spreekt op zijn beurt van censuur en buitensporige blokkades.
Piraterij
Zodra in Spanje de bal rolt, gaat bij La Liga een team van zo’n vijftig analisten aan het werk. Zij speuren websites, sociale media, IPTV-diensten en streamingplatforms af naar illegale uitzendingen van wedstrijden. Wordt piraterij vastgesteld, dan volgen meldingen aan internetdienstverleners en andere tussenpartijen. Daarbij komt Cloudflare regelmatig in beeld, omdat het bedrijf met zijn content delivery network naar schatting bijna twintig procent van het wereldwijde internetverkeer afhandelt.
Illegale streams
Volgens La Liga speelt Cloudflare een sleutelrol in de verspreiding van illegale streams. Het beschermen van audiovisuele rechten is voor de competitie cruciaal: recent verkocht La Liga zijn nationale uitzendrechten voor meer dan zes miljard euro tot en met het seizoen 2031-2032. Voorzitter Javier Tebas stelt dat Cloudflare volledig op de hoogte is van het misbruik van zijn infrastructuur. “Ondanks duizenden meldingen en gerechtelijke maatregelen blijft meer dan 35 procent van de piraterij van La Liga in Spanje via Cloudflare verlopen”, schreef hij aan Associated Press. Volgens Tebas stelt het bedrijf commerciële belangen boven wetgeving en de duurzaamheid van de sportsector.
Cloudflare wijst die kritiek resoluut van de hand. Het bedrijf zegt juist op te komen voor een vrij en open internet en beschuldigt La Liga van het blokkeren van grote aantallen legitieme websites tijdens wedstrijden. Die ‘ongerichte blokkades’ zouden Spaanse internetgebruikers de toegang tot tienduizenden rechtmatige sites ontzeggen. Cloudflare roept gebruikers zelfs op om dergelijke blokkades te melden bij politici, om zo aandacht te vragen voor wat het ziet als schadelijke internetcensuur.
Boete
De kwestie speelt niet alleen in Spanje. In Italië kreeg Cloudflare onlangs een boete van veertien miljoen euro opgelegd door de toezichthouder, omdat het onvoldoende zou hebben gedaan tegen illegale content. Dat werd door Serie A verwelkomd als een historische stap. Serie A-directeur Luigi De Siervo sprak van honderden miljoenen euro’s schade door piraterij. Cloudflare ontkent ook daar schuld.
La Liga zegt wel succesvol samen te werken met andere techbedrijven zoals Google, Amazon en YouTube, maar stelt dat Cloudflare samenwerking structureel afwijst. De Spaanse competitie heeft inmiddels ook de European Commission en de United States Trade Representative ingeschakeld. Cloudflare daarentegen waarschuwt dat Europese maatregelen Amerikaanse technologiebedrijven onevenredig raken en internationale handel belemmeren.
Internationaal machtsspel
Met rechtszaken in meerdere landen en tegengestelde belangen tussen sport, technologie en internetvrijheid lijkt het conflict voorlopig nog niet beslecht. Wat vaststaat: de strijd tegen digitale sportpiraterij is uitgegroeid tot een internationaal machtsspel, waarin de uitkomst gevolgen kan hebben voor hoe vrij en hoe gefilterd het internet tijdens grote sportevenementen zal zijn.