Jeroen Zanen: “AI komt overal in te zitten”
AI heeft wortel geschoten in de wereld van de business en gaat daar niet meer weg. Alle aanleiding om eens goed te kijken naar wat de voortrekkers van AI in ons land aan het doen zijn. Wat beweegt ze? Hoe disruptief zijn hun businessmodellen? En: hoe kijken ze aan tegen de risico’s van AI?
We openen deze serie met een gesprek met Jeroen Zanen, de CEO van Crowdynews.
“Vijf miljoen pageviews per maand die via onze applicatie tot stand kwamen, dat vonden we on-ge-lo-fe-lijk veel in 2012. Het was meer dan het Dagblad van het Noorden destijds had. Nu hebben we er dik 1,5 miljard en zijn we aardig op weg richting de 5 miljard.” De oprichters van Crowdnews, Jeroen Zanen en zijn partner Edwin Kuipers, denken groot, uitzonderlijk groot. En de werkelijkheid volgt hen. De deelname, enkele jaren geleden, aan ‘Target’, een big data project, samen met onder andere UMCG, IBM en Oracle heeft daar wel toe bijgedragen, memoreert Zanen. “Het was een wetenschappelijk project rondom schaalproblemen. De vraag die we ons stelden was: stel dat je ineens waanzinnig veel pageviews krijgt: 500 miljoen of 5 miljard. Hoe moet je dat technisch dan zo inrichten dat je het kunt behappen? Dat kon, ontdekten we, door de rekenmodellen simpeler te maken. Die kennis hebben we vervolgens op onszelf toegepast en het grappige is dat we nu in alle ernst over dit soort waanzinnige – maar dan wel operationele – getallen aan het praten zijn.”
Wereldwijde groei
Crowdynews ontwikkelt tools waarmee uitgevers en merkeigenaren automatisch relevante content kunnen verzamelen uit sociale media en andere online bronnen. De onderneming startte tien jaar geleden als spin-off van de studierichting kunstmatige intelligentie aan de Rijksuniversiteit Groningen, dankzij een investering van onder andere het Kennis Conversie Fonds (KCF). Vanaf de aanvang werd er vanuit de vestiging in Groningen flink geïnvesteerd in wereldwijde groei. Er kwamen kantoren in Boston en Singapore en inmiddels is de kernapplicatie in 35 talen beschikbaar. Het bedrijf verwacht eind 2017 ‘break-even’ te zijn.
“We zijn ooit begonnen met het automatisch matchen van redactionele content met tweets”, licht Zanen de ontwikkeling van zijn onderneming toe. “Dat werd al gauw verbreed met andere user generated content, zoals video’s, foto’s en blogs. Inmiddels maakt het ons niet meer uit wat de bron is. Het kan ook content zijn van concurrenten, of uit databanken. Als het maar relevant is voor de eindgebruiker.”
Volgend op het matchen kwam het personaliseren en daarmee het op maat aanbieden van de content. “Veel uitgevers weten nog zo weinig van hun publiek. Je zou moeten beginnen een onderscheid te maken tussen wie er op je site binnenkomt via sociale media en wie direct bij jou aan de voordeur klopt. Die twee stromen moet je anders behandelen. Je moet weten wat die bezoekers interessant vinden en daar je content op afstemmen. Idealiter praat je over een volledig gepersonaliseerde content, inclusief advertenties die volledig op dat ene individu zijn afgestemd.”
Automatisch schrijven
Bij R&D wordt gewerkt aan tools die automatisch samenvattingen kunnen maken van videoreportages. “Bijvoorbeeld een clip van vijftien tot twintig seconden voor 15-jarigen of van twee minuten voor 40-jarigen. En dan een klein beetje tekst erbij, plus mogelijkheden voor interactie. Deze jongere groepen zijn veel visueler ingesteld. Ze doen alles met hun smartphone. Ze willen kunnen swipen naar additionele content, naar discussies of naar een uitvoeriger artikel, want er zijn ook 20-jarigen die zich wel in een langere tekst of een langere video willen verdiepen. Ook die wil je bedienen.”
En – het kan haast niet anders met zoveel AI – er zitten ook tools in de pijplijn die volledig automatisch artikelen schrijven. “Google en andere groten zijn daarmee bezig, maar ook onze eigen R&D. Over drie tot vijf jaar is dit op de markt. Je automatiseert daarmee een redacteur, maar er komt weer een andere voor in de plaats. Dat is iemand die checkt of de bronnen wel kloppen. In de praktijk zal het een hulpmiddel zijn voor redacteuren die op een andere manier gaan werken.”
Privacy gepasseerd
Zanen ziet smartphones als de wegbereiders van AI. “Eigenlijk kwamen de betere smartphones pas in 2007 op de markt. Dat is nog maar zo kort geleden eigenlijk. Ze zitten volgepakt met AI. Dat kun je gebruiken in de ontwikkeling van weer nieuwe AI-toepassingen.” Als voorbeeld noemt hij een door Google ontwikkelde tool die vaststelt of de gebruiker man of vrouw is. “Vrouwen blijken hun mobiel anders te hanteren, ze stoppen hem vaker in hun tas. Mannen daarentegen dragen hem meestal in hun broekzak. Het apparaat registreert deze subtiele verschillen. En zo zitten er nog veel meer AI-snufjes in smartphones. Je wilt niet weten hoeveel er zo allemaal geregistreerd wordt.”
En de privacy dan?
Hij vindt het jammer dat hij het moet zeggen, maar hij is het eens met degenen die stellen dat dit een gepasseerd station is. “We zijn te laat daarmee. Toen de discussie eenmaal goed op gang kwam, was het leed al geschied. Dit betekent niet dat je er niet betere afspraken over zou moeten maken, maar feit is er dat er op dit moment al op heel veel verschillende manieren data verzameld wordt, zonder dat de consument zich er goed bewust van is.”
Risico’s van AI
Dreigt met AI dan niet eenzelfde situatie te ontstaan? Wat vindt hij in dit verband van de herhaalde waarschuwingen van Elon Musk over de gevaren van AI? “Ik vind het goed dat hij dit doet. We moeten ons afvragen in welke situatie we komen als applicaties straks autonome beslissingen gaan nemen. Hoe weet zo’n applicatie dan wat goed en wat fout is? En vervolgens: wat gebeurt er als een applicatie fout beslist? Daar zijn nog geen goede antwoorden op, laat staan een vorm van regulering. En dit gaat dan alleen nog over de applicatie-kant. We moeten ons ook afvragen wat er gebeurt als deze technologie in handen komt van mensen die kwaad willen doen. Dat is echt een groot risico. Vergelijk het met de veiligheid van kerncentrales. Twintig jaar geleden hield niemand het voor mogelijk dat die door software zouden kunnen worden aangevallen. En wat zien we nu? Cyberattacks die overheden en kerncentrales kunnen lamleggen. Ik zie hier maar één oplossing voor en dat is dat er veel meer kennis komt bij de goede kant. Die moet voorblijven in de wedloop die ongetwijfeld zal ontstaan. De overheid en de veiligheidsdiensten moeten hier het voortouw nemen. Of dat afdoende is en of ik dit ook daadwerkelijk zie gebeuren? Ik ben er eerlijk gezegd niet zo gerust op. Het zal heel moeilijk zijn om dit gebied afdoende te reguleren. Daarom is het goed dat Elon Musk en anderen af en toe de alarmklok luiden.”
Hoe dan ook, AI is here to stay en wordt allesdoordringend, zo voorspelt Zanen. “Het komt overal in te zitten. Ook in huishoudelijke apparatuur en meubilair. Met onder andere spraak- en gezichtsherkenning. Zo zullen apparaten steeds makkelijker kunnen worden bediend simpelweg omdat ze steeds slimmer worden en beter op het individu afgestemd. AI zal over een breed front oprukken. Het mooie daarvan is dat je businessprocessen veel verder kunt verfijnen en efficiënter kunt maken, dus met minder snijverlies en fouten. Er valt nog zo ontzettend veel te automatiseren!”
