Het bekende bedrijf uit Estland, Bolt, gaat samenwerken met het Chinese Pony.ai om zelfrijdende auto’s in te zetten voor taxidiensten in Europa. De eerste testen starten in 2026 waarbij het doel is om binnen een jaar volledig autonome voertuigen aan te kunnen bieden.
Bolt-CEO Markus Villig heeft aangekondigd dat zijn bedrijf “een van de eerste platforms wil zijn die volledig zelfrijdende autonome voertuigen in de Europese Unie aanbiedt”. De samenwerking met het Chinese Pony.ai, waar onder andere Yahoo Finance over schrijft, is onderdeel van een bredere trend waarbij Chinese zelfrijdende technologiebedrijven hun weg naar Europa plaveien.
Bolt is voornamelijk bekend van hun taxi-app en kan gezien worden als Europese tegenhanger van het Amerikaanse Uber. Je kunt bij Bolt echter ook terecht voor het huren van deelauto’s, e-scooters en e-bikes, maar ook het bezorgen van maaltijden of boodschappen is onderdeel van hun assortiment van diensten. Pony.ai is een Chinees technologiebedrijf wat zich richt op kunstmatige intelligentie en de ontwikkeling van autonome voertuigen, oftewel zelfrijdende auto’s waarbij menselijk handelen niet meer nodig is.
Europese uitdagingen
De timing is cruciaal voor Europa’s mobiliteitsector, want veel Europese landen staan nog geen publieke implementatie toe van systemen boven het basale Level 2-niveau. Dat betekent dat fysieke bestuurders altijd de controle moeten behouden in een voertuig. Voor autonoom rijden is niveau 4 vereist.
Volgens Villig kampt Europa met structurele problemen: “De helft van Europa’s markten zijn praktisch gesloten voor ride-hailing omdat veel landen al decennia geen nieuwe bedrijfslicenties voor professionele chauffeurs hebben uitgegeven, ondanks tekorten en enorme vraag.” Ride-hailing is de digitale dienst waarmee je via een app een privéchauffeur boekt, zoals bij Bolt of Uber het geval is. Pony.ai heeft eerder deze maand al een overeenkomst gesloten met autofabrikant Stellantis voor gezamenlijke ontwikkeling en testen van zelfrijdende voertuigen in Europa.
Technologische achterstand in Europa
De autonome rijsector wordt gedomineerd door Amerikaanse bedrijven zoals Alphabet-dochter Waymo en Tesla, en verschillende Chinese spelers waaronder Baidu, WeRide en Pony.ai. Europese bedrijven experimenteren wel met autonome technologie in andere sectoren, maar lopen achter in de automotive-industrie.
Bolt en Pony.ai zullen eerst uitgebreid testen, zowel in Europa als daarbuiten, en valideren voordat ze de technologie in verschillende Europese landen implementeren. Villig waarschuwt: “Europa kan zich niet veroorloven dezelfde fout te maken met autonome voertuigen als bij eerdere technologische ontwikkelingen.”
De bekendmaking van deze samenwerking volgt daags na het nieuws van Tesla dat het in februari 2026 toestemming krijgt om Full Self-Driving, oftewel handenvrij rijden, aan te bieden in Nederland. Het RDW heeft inmiddels ook gereageerd op dat bericht en liet onder andere weten dat er eerst nog uitgebreid gekeken moet worden of de planning daarvoor wel gehaald wordt. Daarbij “staat de verkeersveiligheid bij het RDW voorop.”