Zes jaar na oprichting laat de Antwerpse AI-start-up Seafar 75 schepen van rederijen (semi)autonoom varen. En met een extra kapitaalinjectie van vijf miljoen euro kan het bedrijf flink gaan uitbreiden.
Seafar wil volgend jaar in omvang verdubbelen en zijn internationale aanwezigheid in Europa uitbouwen. Dat begint bij Nederland en Duitsland. Het haalde daarvoor vijf miljoen euro op bij Victrix, het investeringsfonds van Virginie Saverys, een telg van de bekende scheepvaartfamilie achter de rederijen CMB, Euronav en Exmar. De investeerder neemt een minderheidsbelang in Seafar.
“Het is de eerste keer dat we extern kapitaal ophalen”, zegt Louis-Robert Cool, die Seafar zes jaar geleden oprichtte tegen dagblad De Tijd. Cool zag een kloof tussen de groei die de binnenvaart nodig heeft doordat meer goederen via het water worden vervoerd en de beschikbare mensen voor de schepen. Met de inzet van AI kan het werk voor iedereen makkelijker en lichter worden, is het idee.
Varen met AI en ’s avonds naar huis
Seafar ontwikkelt artificiële intelligentie (AI) voor rederijen die semiautomatisch willen varen. Daarvoor plaatst het bedrijf camera’s, radarsystemen en sensoren op binnenschepen. Die sturen de data oor naar een van de vier controlecentra van Seafar in Antwerpen, Charleroi, Duisburg en Dordrecht (bij de Rotterdamse haven).
Daarmee druk je de grootste kostenpost: het aantal bemanningsleden, zegt Cool tegen De Tijd. “Kleinere schepen tot 38 meter kunnen al volledig zonder bemanning varen. Bij de grotere schepen tot 110 meter kunnen we van vijf naar drie bemanningsleden gaan. Zo lossen we ook een ander groot probleem op dat de binnenvaart parten speelt: de moeilijkheid om nieuw personeel te vinden.”
In de Europese Unie moet vervoer over water flink groeien. Rond 2050 moet de groei vijftig procent zijn. Veel meer schepen dus, terwijl de beschikbare bemanning elk jaar kleiner wordt. Cool: “Kapiteins kunnen in de toekomst meerdere schepen tegelijk besturen, met focus op de manoeuvres, voor velen het toffe deel. En als de werkdag erop zit, kunnen ze naar huis, in plaats van aan boord te moeten blijven.”
Tests bij rederijen aan de gang
In 2025 wil Seafar zijn positie nog verder uitbouwen, vertelt Cool aan De Tijd. “Op dit moment zijn er 75 schepen verbonden aan ons platform, verspreid over 15 verschillende rederijen. Volgend jaar willen we dat aantal verdubbelen, net als het aantal operationele centra. Daarvoor wordt een 15-tal nieuwe mensen aangeworven, zowel commerciële als operationele profielen.”
In Nederland en Duitsland voeren sommige rederijen al tests uit, De wet loopt daarbij nog wel achter, maar volgens Seafar zijn deze bedrijven dan klaar zodra de wetgeving klaar is.
Victrix is het investeringsbedrijf van Virginie Saverys en haar zoon Basile Aloy. De familie Saverys is een van de beroemdste scheepvaartgeslachten ter wereld. Seafar heeft dus een partij gevonden die de maritieme sector goed kent.
Tip:
- Maritieme sector bereid meer cyberrisico te accepteren dan andere sectoren