Microsoft heeft is nieuw initiatief gestart voor de bouw van AI-datacenters met focus op lokale gemeenschappen in de Verenigde Staten. Het Community-First AI Infrastructure-programma omvat concrete toezeggingen over elektriciteit, water, werkgelegenheid en lokale investeringen.
Het softwarebedrijf heeft aangekondigd in de toekomst alleen nog maar datacenters te bouwen met expliciete aandacht voor de impact op de omliggende maatschappij. Dit gebeurt op een moment dat het energieverbruik van datacenters explosief groeit. Volgens het International Energy Agency zal het elektriciteitsverbruik van Amerikaanse datacenters namelijk meer dan verdrievoudigen tegen 2035.
De aankondiging komt in de aanloop naar Amerika’s 250ste onafhankelijkheidsdag. Microsoft plaatst huidige AI-infrastructuur in historisch perspectief naast eerdere grootschalige infrastructuurprojecten zoals kanalen, spoorwegen en het elektriciteitsnet. Het bedrijf erkent dat lokale gemeenschappen bezorgd zijn over stijgende tarieven voor elektriciteit en waterschaarste. Zowel elektriciteit als water zijn nodig om een datacenter goed te kunnen laten functioneren en daarbij gaat het bij zulke grote datacenters om immense hoeveelheden.
Elektriciteit voor rekening van Microsoft zelf
Microsoft belooft alle elektriciteitskosten voor de datacenters zelf te betalen. Het bedrijf heeft gevraagd aan energiebedrijven om tarieven vast te stellen die hoog genoeg zijn om alle infrastructuurkosten te dekken, zonder deze door te berekenen aan particuliere gebruikers.
In verschillende staten in de VS zijn er samenwerkingsmodellen bedacht die dat waarborgen. In Wisconsin wordt gebruikgemaakt van een nieuwe tariefstructuur waarbij “Very Large Customers” zoals datacenters zelf hun volledige elektriciteitskosten betalen.
Amerikaanse milieuorganisaties eisen bouwstop nieuwe datacenters VS
Watergebruik verminderen en aanvullen
Datacenters gebruiken grote hoeveelheden water om alle hardware te kunnen voorzien van benodigde koeling. Microsoft streeft naar 40 procent verbetering in watergebruiksintensiteit tegen 2030 over de gehele lijn van datacenters. Het bedrijf heeft daarnaast een gesloten-lussysteem geïntroduceerd dat continu koelvloeistof recirculeert.
Die nieuwe technologie wordt al gebruikt op verschillende locaties waaronder Wisconsin en Georgia. Daarbij is geen drinkwater meer nodig voor koeling, wat de druk op lokale zoetwatervoorzieningen flink laat afnemen.
Het bedrijf zal daarnaast meer water terugbrengen in waterdistricten dan dat het onttrekt. Dit gebeurt via projecten in gemeentelijke watersystemen en herstel van historische oxbow-wetlands in het Midwest-gebied.
Banen voor lokale bewoners creëren
De bouw van datacenters creëert duizenden banen. Zo werken in de staat Washington meer dan 1.300 vakarbeiders aan Microsoft-datacenters. Eind 2026 zullen naar verwachting meer dan 650 fulltime werknemers en contractors operationeel zijn.
Microsoft is daarbij een partnership met North America’s Building Trades Unions (NABTU) aangegaan om leerling- en trainingsprogramma’s te versterken. Ook breidt het bedrijf zijn Datacenter Academy-programma uit. Dit programma werkt samen met lokale colleges om studenten op te leiden voor belangrijke rollen in datacenteroperaties.
In Boydton, Virginia werkt de Academy met Southside Virginia Community College. Honderden studenten behaalden erkende certificeringen in informatietechnologie en kritieke faciliteitenoperaties. Microsoft pleit bij beleidsmakers voor ondersteuning van deze banengroei, aangezien de constructie-industrie momenteel 439.000 werknemers tekortkomt.
Belastingbijdrage en investeringen in gemeenschappen
Microsoft laat weten geen vermindering van lokale onroerendgoedbelastingtarieven aan te vragen bij het vestigen van een datacenter. Het bedrijf betaalt het volledige, eerlijke aandeel aan lokale belastingen. Dit vergroot gemeentelijke inkomsten voor onder andere ziekenhuizen, scholen, parken en bibliotheken.
In Quincy daalde het percentage inwoners onder de armoedegrens van 29,4 procent in 2013 naar 13,1 procent in 2023. Provinciale onroerendgoedbelastinginkomsten zijn in twee decennia meer dan verdrievoudigd, van circa 60 miljoen dollar naar meer dan 180 miljoen dollar. De stad opende vorig jaar een nieuw medisch centrum.
Microsoft investeert verder in AI-training voor gemeenschappen die in de buurt van datacenters zijn gevestigd. Zo worden bewoners, in welke leeftijd dan ook, al getraind in AI en leren ze de voordelen ervan kennen. Zo worden lokale bibliotheken ingericht als AI-leerhubs met gratis trainingen en certificeringen. Voor kleine bedrijven komen AI-trainingstools en flexibele subsidies beschikbaar.