Een federale jury in San Francisco heeft donderdag de voormalige Google-software-ingenieur Linwei Ding schuldig bevonden aan grootschalige diefstal van AI-bedrijfsgeheimen. Volgens het U.S. Department of Justice stal Ding vertrouwelijke informatie van Google om daarmee twee Chinese technologiebedrijven te bevoordelen waarvoor hij in het geheim werkte.
Diefstal
De 38-jarige Ding, ook bekend onder de naam Leon Ding, werd na een elf dagen durend proces veroordeeld voor in totaal veertien aanklachten: zeven keer economische spionage en zeven keer diefstal van bedrijfsgeheimen. Het gaat om duizenden pagina’s aan interne documenten die volgens aanklagers cruciaal waren voor de ontwikkeling van geavanceerde kunstmatige-intelligentietechnologie.
Economische spionage
De mogelijke straf is fors. Elke aanklacht wegens economische spionage kan leiden tot maximaal vijftien jaar gevangenisstraf en een boete tot vijf miljoen dollar. Voor de aanklachten wegens diefstal van bedrijfsgeheimen geldt een maximumstraf van tien jaar gevangenis en een boete van 250.000 dollar per geval. Ding moet op 3 februari verschijnen voor een zogeheten statusconferentie, waarin het verdere verloop richting de strafmaat wordt besproken. Zijn advocaat reageerde vooralsnog niet op verzoeken om commentaar.
Gevoelige informatie
Ding trad in mei 2019 in dienst bij Google en werkte aan technologie voor de supercomputing-datacenters van het bedrijf. Volgens de aanklagers begon hij ongeveer drie jaar later met het verzamelen en doorspelen van gevoelige informatie, op het moment dat hij werd benaderd door een Chinese start-up in een vroeg ontwikkelingsstadium. De gestolen gegevens hadden betrekking op zowel de hardware-infrastructuur als het softwareplatform waarmee Googles datacenters grote AI-modellen trainen.
Een deel van de informatie betrof chipontwerpen die Google een concurrentievoordeel moesten geven ten opzichte van cloudreuzen als Amazon en Microsoft, die hun eigen chips ontwerpen. Daarnaast waren de ontwerpen bedoeld om de afhankelijkheid van Nvidia te verkleinen. Juist deze kennis wordt gezien als strategisch cruciaal in de wereldwijde wedloop om AI-dominantie.
Nationale veiligheidsrisico’s
De zaak tegen Ding werd gecoördineerd door de zogeheten Disruptive Technology Strike Force, een interdepartementale taskforce die in 2023 werd opgericht door de regering-Biden om diefstal van gevoelige technologie en nationale veiligheidsrisico’s tegen te gaan. Oorspronkelijk werd Ding in maart 2024 aangeklaagd voor vier gevallen van diefstal van bedrijfsgeheimen. In februari werd die aanklacht uitgebreid, wat uiteindelijk leidde tot de veroordeling deze week.
Google zelf is niet aangeklaagd en heeft verklaard volledig te hebben meegewerkt aan het onderzoek van de autoriteiten. Het bedrijf gaf geen nadere toelichting na het vonnis. De zaak onderstreept opnieuw hoe groot de spanningen zijn rond kunstmatige intelligentie, geopolitiek en economische spionage, en hoe scherp de Amerikaanse overheid toeziet op de bescherming van strategische technologie.