De meeste mensen associëren robots met harde machines, aangestuurd door een centrale computer die over elke stap moet nadenken. Maar er zijn ook zachte robots, die zijn gemaakt van zachte, flexibele materialen die zonder aansturing van buitenaf reageren op veranderingen in hun omgeving. Ideaal voor bijvoorbeeld toepassingen in de zorg. Bas Overvelde, hoofddocent bij de faculteit Mechanical Engineering, doet onderzoek naar deze robots. Hij kreeg met elf andere jonge Nederlandse onderzoekers een Early Career Award van de KNAW.
Complexe mogelijkheden
“Zachte robots zijn robots die er heel anders uitzien en voelen dan de harde, rigide robots die we doorgaans tegenkomen”, zegt Overvelde op de website van Technische Universiteit Eindhoven. “Zachte robots reageren op stimuli als luchtdruk of licht. Hun bewegingen komen voort uit de reactie en vervorming van het materiaal, waarin ‘m dus ook de intelligentie zit. Dat biedt veel ruimte voor complexe mogelijkheden.”
Deze robots zijn een uitkomst op plekken waar robots moeten omgaan met kwetsbare objecten, zoals vruchten, of met mensen, zoals in de zorg. Een belangrijk voordeel is ook dat ze werken zonder centrale computer. Ze bewegen en reageren op hun omgeving dankzij ingebouwde reflexen in het robotlichaam.
Kunsthart
Overvelde laat zich in zijn onderzoek inspireren door voorbeelden uit de biologie, en probeert deze na te bootsen in kunstmatige systemen. Hij werkt onder meer aan de ontwikkeling van een kunsthart van zacht materiaal dat op een natuurlijkere manier werkt dan bestaande kunstharten. “Dat draagt in de toekomst hopelijk bij aan een verbeterde en natuurlijkere interactie met ons lichaam, wat weer kan zorgen voor een betere levenskwaliteit voor de patiënt”, zegt Overvelde.
Wetenschappelijke broedkamer
Bas Overvelde is behalve hoofddocent binnen de Soft Robotics groep ook leider van de Soft Robotic Matter Group van AMOLF. Hij werkt voor zijn onderzoek nauw samen met collega’s van andere faculteiten en het Institute for Complex Molecular Systems. “Soft Robotics is wetenschappelijk gezien een broedkamer voor nieuwe richtingen en onderzoek. Het brengt onderzoekers bij elkaar uit allerlei disciplines, waardoor continu nieuwe ideeën ontstaan.”
