Waymo staat op het punt zijn eerste Europese zelfrijdende taxidienst te introduceren in Londen. Groot-Brittannië heeft de juridische weg vrijgemaakt. Voor de rest van Europa blijft het voorlopig afwachten.
In een voormalig industrieel pand in de Londense wijk Shoreditch staat een witte Jaguar I-PACE met een zwarte sensorkoepel op het dak. De rest van de ruimte is gevuld met grote informatieborden over lidar-beelden, radarsimaties en veiligheidscijfers. Waymo heeft op SXSW London, het jaarlijkse tech- en cultuurfestival in Shoreditch, een eigen studio en café ingericht. Bezoekers kunnen er de auto van dichtbij bekijken, interactieve demo’s zien en zich aanmelden voor de eerste commerciële ritten. Zo hoopt Waymo aan een wachtlijst én aan vertrouwen te bouwen.
De keuze van Waymo voor het tech-festival in Londen is niet toevallig. Want terwijl de rest van Europa volledig autonoom rijden juridisch nog blokkeert, heeft het Verenigd Koninkrijk als eerste Europese land een rechtskader gecreëerd waarbinnen zelfrijdende taxi’s zonder menselijke bestuurder legaal kunnen opereren. Het bedrijf mikt op september 2026 voor de eerste volledig autonome ritten in de Britse hoofdstad.
Een rijdend datacenter
Wie de Waymo-auto van dichtbij bekijkt, ziet geen gewone auto met wat extra sensoren. Het voertuig is feitelijk een rijdend datacenter. De vijfde generatie Waymo Driver combineert 29 camera’s die objecten tot op 300 meter kunnen identificeren, een lidar-systeem dat met miljoenen laserpulsen per seconde een driedimensionaal 360-gradenbeeld van de omgeving opbouwt, en radar die ook bij regen, mist en sneeuw betrouwbare metingen levert. De drie systemen vullen elkaar aan en compenseren elkaars zwaktes: als één sensor faalt, nemen de andere het over.
De computer die dit alles aanstuurt, verwerkt de sensordata razendsnel en neemt rijbeslissingen in milliseconden. Waymo bouwde de hardware ter grootte van een pizzadoos, maar met rekenkracht op datacenter-niveau, ontworpen om trillingen, temperatuurwisselingen en vochtigheid te weerstaan.
Centraal in de technologie staat wat Waymo de Flywheel noemt: een continue leercyclus waarin rijden, ontdekken, leren, simuleren, verifiëren en uitrollen elkaar versterken. Elke rit genereert trainingsdata, die worden gebruikt om AI-modellen te verbeteren in simulatie, waarna die verbeteringen worden getest en uitgerold in de echte voertuigen. Waymo claimt dat het systeem inmiddels meer dan 320 miljoen kilometer op de openbare weg heeft gereden en meer dan 32 miljard kilometer in simulatie.
Veilig maar niet onfeilbaar
Wereldwijd komen volgens het Global Status Report on Road Safety 2023 van de WHO jaarlijks ongeveer 1,2 miljoen mensen om het leven in het verkeer. Waymo gebruikt dat cijfer nadrukkelijk als vertrekpunt voor zijn missie: de meest betrouwbare bestuurder ter wereld worden. De eigen veiligheidscijfers ondersteunen die ambitie, al zijn ze gebaseerd op de eigen vloot in Amerikaanse steden.
Waymo claimt op basis van eigen onderzoek dat zijn zelfrijdende auto’s veel veiliger zijn dan wanneer er een mens achter het stuur zit. Vergeleken met een gemiddelde menselijke bestuurder over dezelfde afstand zouden autonome voertuigen 13 keer minder vaak betrokken zijn bij ongelukken met letsel of doden.
Dat neemt niet weg dat ongelukken voorkomen. Volgens NHTSA-data waren Waymo-voertuigen tussen 2021 en november 2025 betrokken bij ruim 1.400 incidenten, waarbij 117 mensen gewond raakten en twee mensen om het leven kwamen. Betrokken bij betekent overigens niet perse veroorzaakt door. Opvallend is dat Waymo als een van de weinige bedrijven in deze sector zijn incidentdata actief openbaar maakt, terwijl concurrenten die als vertrouwelijk classificeren.
Londen als eerste stap
Londen is voor Waymo geen sprong in het diepe. Het bedrijf nam in 2019 al Latent Logic over, een startup voortgekomen uit de Universiteit van Oxford die machine learning toepast om rijsimulaties realistischer te maken. Bovendien werkt Waymo nauw samen met het Britse Jaguar Land Rover, waarvan de elektrische I-PACE al als Waymo Driver rijdt in de VS en Tokyo.
De uitrol in Londen verloopt in fasen. Na de aankondiging in oktober 2025 reden Waymo-medewerkers eerst zelf door de stad om die in kaart te brengen. Sinds april 2026 rijden de auto’s zelfstandig, maar nog altijd met een medewerker aan boord die ingrijpt als dat nodig is. De vloot telt nu ongeveer 100 voertuigen. Het doel is om later dit jaar volledig zonder menselijke toezichthouder te gaan rijden, waarbij Waymo september als richtdatum aanhoudt.
Het juridische fundament daarvoor ligt er. De Automated Vehicles Act 2024 regelt aansprakelijkheid, vergunningen en veiligheidseisen voor zelfrijdende voertuigen in Engeland, Wales en Schotland. De Britse transportminister Heidi Alexander reageerde enthousiast op de aankondiging van Waymo in oktober 2025: “Het stimuleren van de sector voor autonome voertuigen vergroot de toegankelijkheid van vervoer en brengt banen, investeringen en kansen naar het VK.” De economische belofte is niet gering: de Britse overheid schat dat de zelfrijdende sector tegen 2035 42 miljard pond aan de economie toevoegt en 40.000 banen creëert.
Waymo is in Londen niet de enige speler. Het Britse Wayve, gesteund door onder meer Microsoft, Nvidia en Uber, en het Chinese Baidu, dat in Londen samenwerkt met zowel Uber als Lyft, hebben vergelijkbare plannen voor de Londense markt.
Europa wacht af
Op het SXSW-display in Shoreditch staat een kaart van de 21 Londense boroughs waar Waymo actief is, van Hackney tot Westminster, van Tower Hamlets tot Wandsworth. Aan een uitrol in Amsterdam of een andere Europese stad denkt het bedrijf voorlopig niet.
De reden daarvoor is juridisch, niet technisch. De Europese General Safety Regulation schrijft voor dat een bestuurder te allen tijde controle over het voertuig moet kunnen uitoefenen, wat volledig autonoom rijden zonder menselijke toezichthouder in de EU juridisch blokkeert. Groot-Brittannië kan volledig autonoom rijden wél toestaan omdat het post-Brexit zijn eigen wetgeving heeft ingevoerd, met als cruciaal verschil dat de aansprakelijkheid bij een ongeluk bij de fabrikant ligt, niet bij de inzittende. Dat Waymo die fabrieksaansprakelijkheid accepteert, zegt iets. Het bedrijf is kennelijk zo overtuigd van zijn eigen technologie dat het bereid is juridisch verantwoordelijk te zijn als er iets misgaat.
Waymo is geen proof-of-concept meer. Het is een operationeel systeem dat wekelijks honderdduizenden ritten uitvoert, zijn foutenmarge verkleint via een continue AI-leercyclus en nu voor het eerst buiten de VS commercieel wil rijden. De technologie is klaar voor Londen. De interessantere vraag is wat er daarna gebeurt. Als Waymo in Londen aantoont dat zelfrijdende auto’s in een complexe Europese stad veilig en schaalbaar rijden, groeit de druk op de EU om haar eigen regelgeving te herzien.