Een Amerikaanse rechter oordeelt dat Google illegaal handelt om “concurrentie te vernietigen”. Op die manier behoudt het bedrijf het monopolie op online zoeken en gerelateerde advertenties.
Google werd al in 2020 aangeklaagd door het Amerikaanse ministerie van Justitie vanwege de controle over ongeveer 90% van de totale online-zoekmarkt. Het oordeel betekent een existentiële bedreiging voor Google. Het is nog onduidelijk welke sancties op het bedrijf afkomen als gevolg van de beslissing. Tijdens een hoorzitting zal men boetes of andere maatregelen bepalen. De Amerikaanse regering vroeg inmiddels om “structurele maatregelen”. Dat kan betekenen dat men Google wil opsplitsen.
Google als monopolist
De Amerikaanse districtsrechter Amit Mehta stelde volgens de BBC dat Google miljarden betaalde om ervoor te zorgen dat het de standaardzoekmachine op smartphones en browsers is. “Google is een monopolist en heeft als zodanig gehandeld om zijn monopolie te behouden,” oordeelt Mehta.
Alphabet geeft aan in beroep te gaan tegen de uitspraak. “Deze beslissing erkent dat Google de beste zoekmachine biedt, maar concludeert dat we het niet gemakkelijk beschikbaar zouden mogen maken,” aldus de verklaring van het bedrijf.
Historische overwinning
De Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland, de hoogste aanklager van het land, prees de uitspraak als een “historische overwinning voor het Amerikaanse volk. Geen enkel bedrijf, hoe groot of invloedrijk ook, staat boven de wet,” zei Garland in een verklaring op maandag. “Het ministerie van Justitie zal onze antitrustwetten krachtig blijven handhaven.”
Federale mededingingsregelaars spanden inmiddels meer rechtszaken aan tegen Big Tech-bedrijven, waaronder Meta, Amazon en Apple. Men beschuldigt ook hen van het opzetten van onwettige monopolies.
Lang proces
De uitspraak van maandag komt na een proces van tien weken in Washington DC, waarin aanklagers het bedrijf ervan beschuldigden jaarlijks miljarden dollars te betalen aan Apple, Samsung, Mozilla en anderen om als standaardzoekmachine vooraf geïnstalleerd te worden op verschillende platforms.
De VS zei dat Google doorgaans meer dan 10 miljard dollar per jaar betaalt voor dat privilege, waarmee het toegang krijgt tot een constante stroom gebruikersgegevens die helpen zijn marktaandeel te behouden. Dit betekende volgens de aanklagers dat andere bedrijven niet de kans of middelen krijgen om echt te concurreren.
“Het beste bewijs voor het belang van standaardinstellingen is Google’s chequeboek,” stelde advocaat Kenneth Dintzer van het ministerie van Justitie tijdens het proces.
De zoekmachine van Google is een grote inkomstenbron voor het bedrijf en genereert miljarden dollars, grotendeels dankzij advertenties die op de resultatenpagina’s worden getoond.
Google investeert
De advocaten van Google verdedigden het bedrijf door te zeggen dat gebruikers voor Google kiezen omdat ze de zoekmachine nuttig vinden. Ook stelden ze dat het bedrijf investeert om het beter te maken voor consumenten. “Google wint omdat het beter is,” zei advocaat John Schmidtlein van Google tijdens de slotargumenten eerder dit jaar.
Schmidtlein voerde tijdens het proces ook aan dat Google nog steeds te maken heeft met intense concurrentie, niet alleen van algemene zoekmachinebedrijven zoals Microsoft’s Bing, maar ook van meer gespecialiseerde sites en apps die mensen gebruiken om restaurants, vluchten en meer te vinden.