Robin Schuil werd samen met bedenker René van Mullem de belangrijkste programmeur van Marktplaats. Bij de verkoop in 2000 aan Het Goed en in 2004 aan eBay ging hij mee als voornaamste steunpilaar. Een waardige opening van de serie IT-Toppers.
Wanneer begon je met programmeren, en waarom?
“Op de basisschool begon ik op mijn achtste fanatiek te programmeren, en te goochelen. Het ene was goochelen met computers, het ander met trucs op het podium. Met beide kon ik mensen verrassen en vermaken. Het is creatie, de software bij programmeren, de illusie en beleving bij het goochelen. Programmeren biedt je enorme vrijheid om je ideeën te realiseren.”
Drop-out op school, tot verdriet van je ouders?
“Op het atheneum vond ik de creatieve en bètavakken het leukst: tekenen, kunst, scheikunde en natuurkunde. Als puber was de grootste uitdaging het schoolnetwerk te hacken, wat goed lukte. Al snel leerde ik René kennen en begon ik voor hem te programmeren, ook aan Marktplaats. Dat vond ik spoedig boeiender dan de lessen. Mijn ouders maakten zich, met beiden goede banen, grote zorgen.
In die periode ben ik begonnen als uitzendkracht bij de Rabobank. Ik kwam binnen als datatypist, maar ik heb een bewerkelijke procedure geautomatiseerd. Vervolgens in het LUMC als standby in systeembeheer. Daar had ik alle tijd om aan Marktplaats te werken.”
Marktplaats was robuust, toch?
“Bepaald niet… Je moet nooit onder de motorkap van een snelgroeiende website kijken. Er waren weinig tools voorhanden, dus we vonden zelf veel uit op Linux-Apache-MySQL-PHP. PHP is eigenlijk ongeschikt voor die grote hoeveelheden data. Nu liggen die schaalbare databases en zoekmachines op de plank. We vonden zelf het geheim van een goede zoekmachine.
Steeds weer jezelf overtreffen om de groei bij te houden. Goed genoeg voor een beperkte periode. Al mijn tijd ging naar Marktplaats, soms 72 uur achtereen als het spaak liep.”
Programmeer je nu nog?
“Weinig, ik heb een team van vijftien programmeurs en richt mij meer op het proces om sneller te innoveren. Ik ben vooral creatieveling of ondernemer. Ik heb vaak ideeën voor verbetering en wil die realiseren zonder van anderen afhankelijk te zijn. Voor analyse schrijf ik zelf algoritmes om daaruit inzichten te halen.”
Wat heb je bedacht de afgelopen jaren?
“Voor Marktplaats bijvoorbeeld de opzet van een zelflerend systeem om trends en persoonlijk gedrag te herkennen en daarop het advertentieaanbod af te stemmen.
In mijn vrije tijd werkte ik de afgelopen jaren voor Captable.io, een online aandeelhoudersregister voor startups. Dat gaat hard, met duizenden startups als gebruiker. We bereiden de eerste financieringsronde voor.”
Hoe zit je erin?
“Het is een product van de Long Term Stock Exchange, opgezet door Eric Ries van The Lean Startup, om een nieuwe aandelenbeurs in de VS op te zetten. Ik heb twee procent in het geheel.”
Is eBay daar blij mee?
“Ze kennen me en weten dat het geen zin heeft om mij daarin te beperken. Ik ben nog steeds gepassioneerd over Marktplaats. Bovendien kan ik veel van wat ik leer bij LTSE ook hier toepassen. ”
Blijft dit een hobby, of verlaat je eBay?
“Dat is nu de grote vraag. Blijf ik, nu het een bedrijf wordt, als adviseur of treed ik toe en voor welk aandeel? Of kan ik bij eBay blijven in een nieuwe uitdaging? Of ga ik met een heel nieuwe startup beginnen vanuit een idee waarmee we spelen? Ook met de Lean-methode.”
Wat doe je met Lean en Marktplaats?
“Veel meer met klanten werken, kijken wat ze doen, waar het goed en fout gaat. Veel meer testen, eerst klein en gaandeweg omvangrijker. Eerst leren wat een idee waard is, hoe we het kunnen aanpassen.”
Concreet?
“De personalisatie bijvoorbeeld. Veel bezoekers klagen over te veel aanbiedingen van bedrijven. Daar zijn we ingedoken om te kijken wanneer het wel en niet stoort. Nu bouwen we aan een betere balans.”
Bezoekers zien ook dat geld verdienen voorop staat?
“Bedrijven hebben Marktplaats nodig om de rest van het aanbod gratis te kunnen houden. Door optimalisatie kunnen we die twee doelen beter in balans brengen. We zijn voortdurend aan het testen om de bezoekers eerder bij hetgeen ze zoeken te brengen, zonder dat dit ten koste gaat van onze winst.”
Kom je als IT’er in de knoop tussen de winstmaximalisatie van je bedrijf en mensen willen helpen?
“Ja, dat is erg moeilijk. Vandaar ook mijn interesse in de LTSE die bedrijven de mogelijkheid biedt meer op lange termijn te innoveren en minder voor de kwartaalwinst te gaan.”
Wat zijn de beste dingen die je deed als IT’er?
“Vooral het bouwen van diverse zoekmachines voor Marktplaats. Na Google zijn we de tweede zoekdienst in Nederland met 1.500 zoekopdrachten per seconde – nog vóór Bing.
Juist de kleinere dingen die niet zo opvallen, vind ik mooi. Zoals in het begin van Marktplaats al de audio captcha voor slechtzienden. Daarop ben ik het meest trots, want dat maakt het leven van velen ineens een stuk aangenamer.”
Wat vind je van de maatschappelijke waardering voor IT’ers?
“Ontzettend toegenomen. Van nerds in negatieve zin tot nu, met de Zuckerbergs, rockstars in Amerika. Dat is natuurlijk gunstig, maar het slaat door. Iedere geringe vondst wordt door de samenleving omarmd als een wonder van vernuft. Zonder stil te staan bij mogelijk misbruik.
Zo worden sofware engineers nog zelden aansprakelijk gesteld voor de fouten die ze maken, terwijl architecten levenslang aansprakelijk zijn voor ontwerpfouten.”
Wat wil je nog bereiken? Naar Silicon Valley?
“Hopelijk kan ik nog één of meer bedrijven creëren die het verschil maken en die voor veel mensen kansen bieden, zoals Marktplaats. Creatie, vooral van maatschappelijk nut.
Het liefst hier in Nederland. Ik woon in Almere aan het water, heerlijk. Als Amerika werkelijk lonkt, vertrekken we misschien.”
Hoe beleef je het, zijn er grenzen met software?
“Je leert problemen op een andere manier te benaderen, door steeds in nieuwe richtingen oplossingen te zoeken. Natuurlijk stuit ik op grenzen, maar dan ga ik puzzelen om die grens te verleggen. Het fascineert mij hoe er steeds meer problemen met software op te lossen zijn, bijvoorbeeld met kunstmatige intelligentie.”
Werk je al met KI, ook voor Marktplaats?
“Ja, bijvoorbeeld voor fraudedetectie – door het ontdekken van patronen. Ook om artikelen handiger te kunnen classiferen en voor het verbeteren van zoekervaringen. Kortom: om bezoekers sneller bij producten te brengen die ze willen kopen. Niet de meest sexy problemen, maar wel voor miljoenen mensen nuttig.”
C.V.
- 27 december 1982 geboren in Leiderdorp
- 1995-1998 VWO Rijnlands Lyceum, tot 4e klas
- 1998-2000 Ykoon, medeoprichter en programmeur
- 2002-2004 Marktplaats chef software-ontwikkeling
- 2004-heden Marktplaats (eBay Classifieds), Innovation Program Manager
- 2013- heden (Startup) Captable.io / Long Term Stock Exchange (LTSE)
- 2014-heden Mentor Startupbootcamp
