Toen onderzoekers van het wereldwijde OpenAI platform eind vorig jaar lieten zien hoe een algoritme via een robothand de bekende Rubiks kubus kan oplossen, werd tegelijkertijd uitgerekend hoeveel energie het kostte om dit algoritme te trainen. Daaruit bleek dat er meer dan duizend desktopcomputers voor nodig waren, plus tientallen machines die gespecialiseerde grafische chips draaien voor maandenlange intensieve berekeningen.
Naar schatting heeft dit project zo’n 2,8 gigawatt uur aan elektriciteit verbruikt. Dat staat gelijk aan de uitstoot van drie kerncentrales gedurende een uur. Dit voorbeeld illustreert dat de toename aan slimme applicaties flinke impact heeft op het milieu.
Daarmee komt direct de vraag aan de orde in hoeverre ‘Green IT’ ook een agendapunt voor de IT-manager moet zijn. Naast al die andere uitdagingen op het vlak van digitale transformatie, veiligheid, beheer van de snelgroeiende databerg, cloud-transitie en zo kunnen we nog wel even doorgaan. Om maar meteen met de deur in huis te vallen; het antwoord is ja, we ontkomen er niet aan.
Dataschaamte
Klimaatverandering stond niet eerder zo hoog op de agenda van onze samenleving. Niet voor niets, want inmiddels weten we dat er echt iets moet gebeuren. Na de vele waarschuwingen van Rutger Bregman tot de indrukwekkende speeches van Greta Thurnberg op het World Economic Forum, krijgt ook de IT-manager te maken met de nadrukkelijke wens om technologie te vergroenen.
Na ‘vliegschaamte’ is inmiddels ook de term ‘dataschaamte’ geboren. Zo stelt internetpionier Marleen Stikker dat het onnodig is om onbeperkt gegevens op te slaan of overal en altijd te beschikken over razendsnel internet. Dat heeft allemaal negatieve invloed op het energieverbruik. Inmiddels heeft Microsoft al aangekondigd dat het bedrijf in 2030 CO2 negatief wil zijn. Twintig jaar later wil het softwarebedrijf hun hele CO2 voetafdruk die ze sinds het ontstaan van Microsoft in 1975 hebben achtergelaten, uitgeveegd hebben. Amazon-bestuurder Jeff Bezos doet er nog een schepje bovenop. Hij doneert 10 miljard dollar aan zijn Bezos Earth Fund waarmee activisten, wetenschappers en NGO’s aan de slag kunnen om klimaatveranderingen te helpen realiseren.
Green Computing wordt hoofdzaak
Nu bestaat Green Computing al decennia lang. Tot zover weinig nieuws onder de zon. Echter, tot nu toe bleef het allemaal meer bij- dan hoofdzaak. Nu feiten en cijfers concreter worden, zal ook de IT-manager eraan moeten geloven. Bij de jaarlijkse inventarisatie van de grootste risico’s voor bedrijven – het zogeheten Global Risks Report van het World Economic Forum – hebben ondernemers klimaatgerelateerde risico’s dit jaar in de top 5 gezet. De CO2 voetafdruk van de technologiesector wordt geschat op zo’n 1,4 procent van de wereldwijde uitstoot. En zonder ontwikkeling van efficiëntere technologie is tegen 2030 ongeveer 51% afkomstig van de wereldwijde elektriciteitsbehoefte van informatie- en communicatietechnologie, zo zeggen wetenschappers.
Maatregelen
Het is niet langer een vraag of er wat moet gebeuren maar wat er moet gebeuren. Voor velen is dat nog erg ongrijpbaar. De digitale transformatie kent immers geen weg terug voor IT-managers. Toch zijn er genoeg maatregelen te nemen die ook relevant zijn voor elke willekeurige IT-functionaris. Zo leveren energiezuinige datacenters veel op. Ook het uitzetten van energieverslindende screensavers helpt.
De slaapmodus van computers is uitgevonden met het oog op besparing. En wat te denken van het aanpassen van ons digitale gedrag. Hoe moeilijk dat ook zal zijn. Toch is het goed om erbij stil te staan dat 1,9 miljard keer een YouTube filmpje bekijken gelijk staat aan de CO2 uitstoot van 190.000 mensen die van Amsterdam naar Rio de Janeiro vliegen. Vijftig jaar smartphonegebruik is vergelijkbaar met een trans-Atlantisch retourtje vliegen. En een websitebezoek wordt geschat op gemiddeld 0,8 gram CO2 uitstoot.
Digitaal gedrag verduurzamen
De cijfers doen ons duizelen. Ze roepen op dat we ons ervan bewust moeten zijn dat digitaal gedrag bijdraagt aan meer energie-uitstoot. Een recent rapport van Ericsson wijst uit dat de CO2 voetafdruk van de ICT-sector met meer dan 80 procent verminderd kan worden als verbruikte elektriciteit uit duurzame energiebronnen komt.
Kortom, de IT-manager heeft ook op dit gebied veel uit te leggen. Dat moest hij al voor de inzet van kunstmatige intelligentie. Of dat wel ethisch verantwoord is. ‘Explainable KWH’ sluit daarmee gewoon aan in het rijtje bij ‘explainable AI’. Of beter gezegd, de IT-manager moet zich naar de samenleving nu eveneens kunnen verantwoorden op het vlak van Green Computing. De klant eist van iedere organisatie klimaatverantwoord gedrag. Zo ook van de IT-organisatie. De echt groene IT-manager zorgt voor een CO2 negatieve digitale werkomgeving. Dat betekent niet dat we minder IT gaan consumeren, maar slimmer. Alleen dan kan ook IT meevaren op weg naar de groene economie van de 21ste eeuw.
Over de auteur:
Thijs Pepping is trendanalist bij het Verkenningsinstituut Nieuwe Technologie van Sogeti
