De Chinese fabrikant XPENG koos München voor de wereldwijde introductie van de L03, zijn eerste model dat gelijktijdig zowel in China als Europa op de markt komt. Op het podium lichtte oprichter He Xiaopeng het Physical AI-verhaal toe waarmee het bedrijf zich sinds eind vorig jaar profileert. XPENG ziet zichzelf namelijk niet langer als autofabrikant, maar als AI-platformbedrijf met ambities van zelfrijdende auto’s tot humanoid robots en vliegende voertuigen.
XPENG werd in 2014 in Guangzhou opgericht en is sinds 2020 beursgenoteerd in New York en sinds 2021 ook in Hongkong. Het heeft inmiddels vijf automodellen geïntroduceerd in Europa, waarin meer dan 60.000 klanten rijden. Maar het bedrijf wil nadrukkelijk niet worden gezien als zoveelste Chinese EV-fabrikant. “We bouwen een Physical AI-bedrijf”, zei oprichter en CEO He Xiaopeng op het podium in München. “We willen technologie gebruiken om te veranderen hoe mensen zich voortbewegen en hoe ze leven. En die technologie moet er zijn voor iedereen, niet alleen voor een select gezelschap.”
Dat Physical AI-verhaal is overigens niet nieuw. In november vorig jaar maakte Xiaopeng op XPENG AI Day 2025 een strategische koerswijziging bekend. Het bedrijf ziet zichzelf niet langer als fabrikant van slimme elektrische auto’s, maar als ontwikkelaar van AI die in de fysieke wereld kan opereren. De auto is daar één toepassing van. Dezelfde technologie moet ook humanoid robots, robotaxi’s en vliegende voertuigen aansturen. Die laatste zien eruit als bemande superdrone met twee zitplaatsen.
Daarvoor bouwt XPENG een eigen technologieplatform dat onder al die toepassingen zit. Dat platform bestaat uit drie lagen: zelfontworpen Turing AI-chips, het foundation model VLA 2.0, en een eigen digitale voertuigarchitectuur. Het bedrijf investeerde in 2025 1,22 miljard euro in R&D en gaf in het eerste kwartaal van 2026 nog eens 370 miljoen euro uit, 46 procent meer dan een jaar eerder. Van de ruim 31.600 medewerkers werkt bijna 45 procent in onderzoek en ontwikkeling. Het zijn cijfers die laten zien dat het hier niet om een papieren strategie gaat.
Dat XPENG eigen AI-chips ontwerpt is op zichzelf al opmerkelijk. Onder autofabrikanten doet eigenlijk alleen Tesla dat. De Turing-chip levert 750 TOPS aan rekenkracht per stuk. In de L03 zitten er drie, samen goed voor 2.250 TOPS, genoeg om het VLA 2.0-model in real-time te draaien. Dezelfde chip gaat ook in de IRON-robot en de vliegende auto, wat het platformverhaal concreet maakt: één stuk silicon voor drie totaal verschillende toepassingen. In München werd die hele strategie voor het eerst door de CEO persoonlijk aan een Europees publiek toegelicht.
De IRON-robot was in München niet in werking te zien, en dat was eigenlijk wel een gemiste kans. Voor een bedrijf dat zich nadrukkelijk als AI-bedrijf profileert, had een werkende humanoid robot op het podium meer indruk gemaakt dan de slides en video’s waarmee we het nu moesten doen. Ook de superdrone stond stationair op het tentoonstellingsterrein en vloog niet. Begrijpelijk overigens, want draaiende rotorbladen op bijna ooghoogte tijdens een drukbezocht evenement is vragen om problemen.
Maar, die vliegende auto roept ook een bredere vraag op: EASA heeft weliswaar een certificeringskader voor dit type voertuig, maar in Europa is nog geen enkele vliegende auto gecertificeerd voor commercieel gebruik. Of en wanneer XPENG’s superdrone daadwerkelijk het Europese luchtruim in mag, is voorlopig onduidelijk. Van de drie Physical AI-pijlers die XPENG in München toonde, was het rijsysteem dan ook de enige die écht te ervaren was. Op een met pionnen afgezet circuitje op het evenementterrein liet de L03 zien wat het systeem kan, en dat voelde opvallend natuurlijk en soepel aan, merkbaar beter dan bestaande rijassistenten.
World model
Dat het rijsysteem zo natuurlijk aanvoelt, komt door wat eronder zit: VLA 2.0, XPENG’s foundation model voor Physical AI. Xianming Liu, hoofd van het General Intelligence Center bij het bedrijf, legde in München uit wat VLA 2.0 bijzonder maakt. Het model verwerkt continue videostreams van zeven camera’s en ruwe sensordata en vertaalt die real-time naar stuurhoek, remkracht en acceleratie. Dat gebeurt volledig end-to-end, zonder tussenliggende modules die de data eerst labelen of structureren.
Wat de aanpak bijzonder maakt, is het world model dat XPENG daarvoor hanteert. Het bedrijf neemt het basismodel dat op Chinese verkeersdata is getraind en voedt dat met dashcambeelden van Europese wegen, afkomstig van gewone commerciële camera’s. Het world model zet die beelden om naar volledige synthetische trainingsscenario’s, inclusief het perspectief van alle zeven camera’s die in het voertuig zitten. “In Europa hebben we niet genoeg auto’s en niet genoeg data”, zei Liu. “Het world model gaf ons de mogelijkheid om met dashcambeelden realistische data te genereren voor markten waar we nog geen vloot hebben.”
Hoe dat er in de praktijk uitziet, toonde XPENG in een video die twee dagen voor het event was opgenomen. Xiaopeng en Liu reden samen in een L03 door de straten van München, met het VLA 2.0-systeem aan het stuur. Liu wees op de fietsers en voetgangers die op gelijke hoogte met het verkeer bewogen. “De Europese voetgangers en fietsers zijn veel assertiever in het verkeer dan we gewend zijn”, zei hij. “Het model moet dat gedrag correct herkennen en erop reageren, terwijl het daar in China nauwelijks mee te maken krijgt.”
Xiaopeng keek mee vanuit de passagiersstoel en gaf ronduit toe dat hij als bestuurder verloren zou zijn op Europese wegen. “Er loopt een stippellijn over de weg en ik weet niet eens of ik aan de goede kant rijd. Ik zie geen richtingspijl. Ik snap het echt niet”, zei hij. “Normaal moet ik tegelijk op de weg letten, de verkeersregels snappen, en ook nog uitzoeken wat die Europese verkeersborden betekenen.” Het systeem had daar geen moeite mee. Na een paar minuten meerijden concludeerde hij dat het niet anders aanvoelde dan de VLA in China. De L03 is volgens hem het eerste XPENG-voertuig waarmee die rijtechnologie ook buiten China beschikbaar komt. De Europese uitrol staat gepland voor begin 2027.
Volkswagen als klant
Die rijtechnologie trekt ook buiten XPENG de aandacht. Volkswagen nam in 2023 een belang van bijna vijf procent in het bedrijf, maar de samenwerking gaat veel verder dan alleen geld. XPENG heeft zijn complete digitale voertuigarchitectuur opengesteld voor de Duitse autofabrikant: de bekabeling, computeplatforms, softwarelagen en communicatieprotocollen die samen het zenuwstelsel van de auto vormen. Volgens XPENG hebben de twee partijen binnen twee jaar al twee modellen samen ontwikkeld. Het gaat om Volkswagens voor de Chinese markt die draaien op XPENG’s AI-technologie. Het tweede model komt in de tweede helft van dit jaar uit, uitgerust met het VLA-rijsysteem. VW is strategisch partner voor zowel het VLA-model als de Turing-chip. Xiaopeng sprak voorzichtig over verdere uitbreiding van het partnerschap, “hopelijk uiteindelijk ook wereldwijd”.
Of die samenwerking inderdaad ook naar Europa wordt uitgebreid, is nog onduidelijk, maar de richting is opmerkelijk genoeg. Een van Europa’s grootste autofabrikanten laat zijn digitale voertuigarchitectuur bouwen door een Chinees AI-bedrijf. En dat op een moment dat Europa op vrijwel elk ander technologieterrein juist probeert minder afhankelijk te worden van het buitenland.
Technologieleverancier
XPENG positioneert zich consequent als technologieleverancier. Het bedrijf wil zijn AI-platform beschikbaar maken voor partners en vooral niet alles zelf doen. De robotaxi die momenteel in China wordt getest is daar het duidelijkste voorbeeld van. Een voertuig met 3.000 TOPS aan rekenkracht dat volledig zelfstandig kan rijden zonder menselijke bestuurder, maar dat XPENG niet zelf als taxidienst wil exploiteren. “Wij draaien niet zelf de operatie”, zei He Xiaopeng. “Wij leveren de technologie en de tools.” Voor Europa zoekt het bedrijf dan ook partners die dat wel willen doen.
XPENG heeft in München onmiskenbaar een coherent technologieverhaal op tafel gelegd. De R&D-investeringen zijn substantieel, de architectuur is samenhangend en het VW-partnership laat zien dat het niet alleen XPENG zelf is dat de technologie serieus neemt. Tegelijk is het opvallend hoeveel van dat verhaal nog uit beloftes bestaat. De Europese uitrol van VLA 2.0, de IRON-robot in Europese showrooms, de bemande drone door Europese certificering: het staat allemaal voor 2027 of later op de agenda. De vraag die in München onbeantwoord bleef, is niet of XPENG de technologie kan bouwen, maar of Europa er klaar voor is. En dan gaat het niet alleen over infrastructuur en regelgeving, maar ook over de bereidheid om een Chinees AI-platform te accepteren in het hart van Europese mobiliteit.