De razendsnelle groei van energie-intensieve kunstmatige intelligentie (AI) zet het landschap van Europese datacenters op zijn kop. Ierland, ooit de onbetwiste kern van de techscene in Europa, loopt het risico deze positie te verliezen door een groeiende kloof tussen vraag en aanbod op het energienet.
Datacenters vormen het fysieke hart van de digitale wereld en zijn essentieel voor alledaagse activiteiten zoals het streamen van films en het verzenden van e-mails. Ierland heeft een sleutelpositie verworven als thuisbasis van grote techbedrijven binnen de EU. Dublin is volgens onderzoek van de Synergy Research Group de derde grootste hyperscale datacenterhub ter wereld en de grootste in Europa. Deze hyperscalers, waaronder Amazon, Microsoft en Google, beheren gigantische netwerken van dataservers.
Energievraag versus capaciteit energienet
De enorme energiehonger van AI dreigt de Ierse infrastructuur echter te overbelasten. Naar verwachting zal de elektriciteitsbehoefte van AI-datacenters tegen 2026 verdubbelen. Seán Kelly, lid van het Europees Parlement, noemt het “een groot falen” dat Ierland zijn elektriciteitsnetwerk niet tijdig heeft uitgebreid om aan de eisen van een gedigitaliseerde economie te voldoen.
De Ierse netbeheerder EirGrid beoordeelt sinds 2021 nieuwe aanvragen voor datacenters afzonderlijk en handhaaft in feite een moratorium op nieuwe hubs in de regio Dublin. Volgens EirGrid verbruikten datacenters vorig jaar 21 procent van alle gemeten elektriciteit in Ierland, voor het eerst meer dan stedelijke huishoudens.
Toekomst van AI in Ierland
Ierse autoriteiten erkennen dat niet alle nieuwe datacenters op korte termijn duurzaam kunnen worden ondersteund. Tegelijkertijd waarschuwen experts voor mogelijke stroomtekorten en stijgende energiekosten voor consumenten. Landen met een overvloed aan koolstofvrije energie en koelere temperaturen, zoals de Nordics en Frankrijk, lijken aantrekkelijker te worden voor nieuwe investeringen. Terwijl Frankrijk met zijn nucleaire energievoorraad en de Nordics met hun klimaat grote kanshebbers zijn, moet Ierland snel handelen om zijn positie als Europees techcentrum te behouden. Een gemoderniseerd elektriciteitsnetwerk lijkt hierbij cruciaal.