Palmer Luckey is niet alleen tech-ondernemer, maker van de Oculus-VR-bril, gewezen Facebook-medewerker en maker van pro-Trump memes, hij heeft ook al een jaar of zeven z’n eigen wapenfabriek. Daar focust hij op drones, AI-gedreven geleidesystemen en ander relatief goedkoop en vervangbaar wapentuig. Zijn laatste investeringsronde leverde zijn bedrijf, Anduril genaamd, 1,5 miljard dollar op.
Het geld voor de investering komt van durfkapitalisten Founders Fund and Sands Capital en gaat onder meer naar de bouw van een nieuwe fabriek op een onbekende locatie, meldt Wired. Daar hoopt oprichter Luckey het productieproces op eenzelfde manier in te richten als Apple en Tesla dat doen: op kleine schaal beginnen, gaandeweg verbeteringen aanbrengen als ware de producten software-in-ontwikkeling en vervolgens de capaciteit opschalen.
Aan de basis van dit alles staat het Arsenal-productieplatform, dat in hoge mate is aangedreven door AI. Dit moet de productie van drones en andere semi-autonome wapens vereenvoudigen en versnellen. Anduril heeft overigens al een fabriek in de Amerikaanse staat Mississippi voor het bouwen van raketmotoren en één in Rhode Island voor de productie van drones.
Relatief goedkoop
Anduril, vernoemd naar het zwaard van personage Aragorn in de boekenreeks The Lord of the Rings, heeft het tij mee. Het Pentagon, het Amerikaanse ministerie van Defensie, ziet steeds meer brood in relatief goedkope, snel te produceren en vlot te vervangen bewapende drones, uitgerust met munitie die eventueel ook deels autonoom opereert (denk aan raketten die zelf hun doel vinden).
Hoewel deze hard- en software uiteraard ook bepaald niet gratis zijn, is het een stuk goedkoper om dergelijke kleine en flexibele wapensystemen van de band te laten rollen dan een bataljon tanks of vloot nieuwe-generatie jachtvliegtuigen.
Een zwerm drones
Om de productie van dergelijke wapens aan te jagen, kwam het Pentagon al met Replicator, een financieringsprogramma voor precies het soort wapens dat Anduril wil produceren. Hoewel het niet duidelijk is of het bedrijf geld ontvangt uit dit programma, is er bijvoorbeeld financiering vanuit Replicator gegaan naar AeroVironment, maker van de angstaanjagende Switchblade-drones. Deze zijn onder andere ingezet in Oekraïne.
Vorig jaar sleepte het Anduril al wel een contract binnen voor de bouw van drones voor de Amerikaanse luchtmacht en marine. Deze deels autonome machines opereren als zwerm en zouden dicht opeen vliegend vijandelijke troepen moeten overweldigen.
Anduril publiceerde eerder een eigen manifest, genaamd ‘Rebuilding the Arsenal’, waarin het bedrijf de achterblijvende wapenproductie van de Verenigde Staten hekelt, een duidelijke steek richting ’traditionele’ makers van tanks, bommen en vliegtuigen. De oorlog tussen Rusland en Oekranië zou uitwijzen dat strijdende partijen enorm snel hun traditionele wapentuig er doorheen jagen. In een oorlog met China zouden de VS binnen een week door hun voorraden traditionele munitie heen zijn, staat in het manifest.
Niet achterblijven
“Het heeft jaren gekost om onze wapenvoorraad op te bouwen en het zou jaren duren om deze weer op te bouwen”, staat te lezen. De oplossing is volgens Anduril véél meer wapenproductie, maar dan wél slim. De vijanden van de VS zouden dit ook doen, met name China, dus het is essentieel dat de VS hierin niet achterblijven.
Palmer Luckey is bekend geworden als de maker van de Oculus VR-bril. Hij verkocht deze in 2014 voor twee miljard dollar aan Facebook. Hij bleef wel aan het roer staan van de Oculus-afdeling, maar vertrok in 2017, mogelijk vanwege donaties aan de campagne van presidentskandidaat Donald Trump, bepaald niet populair onder zijn Facebook-collega’s. Ook zou hij memes met al-dan-niet valse informatie hebben verspreid over Trump’s tegenstander Hillary Clinton.