IT-dienstverleners die al een kwart eeuw stevig aan de weg timmeren en bovendien nog eens een gouden toekomst hebben, zijn dun gezaaid. Lemontree uit Alphen aan den Rijn behoort tot dit selecte gezelschap. We spreken met twee grondleggers over hun fascinerende reis die begon op 10 juni 1998.
Tony Johnson is medeoprichter en adjunct-directeur Sjoerd Eckhardt is in 1999 als werknemer begonnen bij het bedrijf. “We begonnen als detacheringsclub,” herinnert Tony zich. “Wij deden de dingen anders. Net als onze concurrenten stopten wij veel geld in de opleiding van medewerkers. Alleen verplichtten wij hen niet om daarna drie jaar of langer bij ons te blijven werken. Iemand moest in onze optiek om de juiste redenen voor ons bedrijf werken; om echt een bijdrage te leveren, om de mensen zelf, om het leveren van kwaliteit.”
Dé grote omslag
Juist omdat ze anders waren, kozen ze voor de naam Lemontree: ‘refreshing ICT’, verfrissende IT dus. Als detacheerder had het bedrijf ongeveer 80 vaste medewerkers, tot een partij hen vroeg om alles rondom de implementatie van een nieuwe IT-omgeving te verzorgen: het ontwerpen, kopen, bouwen en migreren. “Toen alles afgerond was, belde de opdrachtgever ons,” vertelt Tony. “‘Ik heb een probleem,’ zei hij. ‘Ik heb allemaal blije medewerkers.’ ‘Dat is toch geen probleem,’ zei ik. ‘Jawel,’ hield hij vol, ‘want jouw mannen zijn te duur om de boel draaiend te houden en ik weet niet hoe ik het zelf moet doen.’ Dat was het begin was van een grote omslag. Het grappige is dat er tijdens het gesprek met deze klant helemaal niet over IT werd gesproken. We spraken vooral over onze relatie, over proactief en open communiceren, over dat wij zijn belang moesten begrijpen en daarnaar moesten handelen.” Naast omzet bood iedere nieuwe outsourcingklant ook een enorme uitdaging. “Zeker in die beginperiode,” vertelt Sjoerd. “We waren niet volledig vertrouwd met alle systemen en technologie. Op die manier is uitbesteding van IT niet te behappen, als je ook nog winstgevend wilt zijn. Tijdens die eerste jaren ontwikkelden we daarom ons eigen gestandaardiseerde palet en leerden we wat we wel en wat we niet konden waarmaken.”
Veel nee verkopen
Het opbouwen van een goede klantrelatie is wat Lemontree Lemontree maakt. “Wij hebben het DNA van een familiebedrijf,” legt Tony uit, “al zijn we dat niet. Veel collega’s gaan vriendschappelijk om met elkaar en iedereen wil het goed doen voor de klant. We bouwen aan een huis waarin we zelf zouden willen wonen. Dat verschilt wezenlijk van het bouwen van een huis dat je alleen maar wilt verkopen.”
“Als MSP hebben we goed geleerd om binnen onze eigen standaarden te opereren,” vertelt Sjoerd. “En als er technologie wordt gehanteerd die wij niet 100 procent beheersen, schakelen we een partner in. Ons succes zit hem erin dat we veel nee verkopen. We gaan alleen een relatie aan met een klant als we bij elkaar passen. Zo doen we dat al 25 jaar, ook in minder rooskleurige tijden.”
Eerlijk en onderbouwd advies
De ontevredenheid over ICT-dienstverleners heeft meestal niets te maken met techniek maar met de dienstverlening. “Veel van onze concullega’s zijn techniek-gedreven,” weet Tony. “Ze kunnen prachtige projecten uitrollen, maar besteden weinig of geen aandacht aan de vijf jaar die daarop volgen. Omdat wij én de techniek en de customer intimacy belangrijk vinden, zijn wij na 25 jaar nog steeds relevant.” Sjoerd noemt een voorbeeld. “Toen wij in 2015 overstapten naar de hyperconverged techniek, betekende dat een forse besparing op de beheerkosten. Dat hebben wij doorgevoerd in onze propositie, terwijl andere aanbieders de prijzen van hun beheerdiensten niet verlaagden. Door korte-termijnomzet los te laten, behielden wij onze klanten voor de lange termijn.”
Lemontree is geen pionier maar een volger van bewezen technologieën. “Of een klant wel of niet naar Microsoft Azure gaat, is voor ons niet belangrijk,” vertelt Sjoerd. “We zetten alles op een rijtje, zodat een partij een goede keuze kan maken op basis van heldere en juiste informatie.” Dat klanten deze aanpak op prijs stellen, blijkt uit de waardering die sinds 2015 wordt gemeten. Tony: Het cijfer is in die jaren niet onder de 9,4 geweest. Dat werd bevestigd in Giartes ITX Monitor van 2022, waar Lemontree zelfs een 9,6 scoort.
Toekomstambities
Gevraagd naar waar hij trots op is, antwoordt Tony zonder aarzelen: “Onze betrokkenheid bij de medewerkers. Zojuist zag ik een voormalig IT-medewerker die door een auto-ongeluk arbeidsongeschikt is geraakt. Onlangs konden we hem een administratieve taak geven. Hij zat dat met een brede grijns op zijn gezicht. Ja, daar word ik blij van.”
Volgens beide managers is er geen enkele reden waarom Lemontree niet nog eens 25 jaar aan de top blijft meespelen. “We hebben in ons bestaan de nodige crises meegemaakt,” blikt Tony terug. “Het was een kleurrijke reis, die nog lang niet ten einde is. Zolang je voor jezelf doet wat je belooft en iedereen in jouw team hetzelfde voelt, is dit zeker bestemd voor de lange termijn. Natuurlijk kan het altijd nóg beter. Juist die uitdaging om een stapje vooruit te zetten, om je processen te verbeteren, houdt het leuk.”
“Onze ambities voor de toekomst hebben weinig te maken met omzet of groei,” besluit Sjoerd. “Wij willen in ons segment van enkele honderden tot duizenden werkplekken onbetwist op de eerste plaats staan.”
Lees ook:
- IT-dienstverlener Lemontree verwerft assurance-verklaring ISAE3402 – Type 1
- Sectorupdate ICT ING: IT-personeel werven onder niet-ICT’ers
