Apple is begonnen met gesprekken voeren met Intel en Samsung als alternatieve chipfabrikanten voor zijn processors. Dit als aanvulling op de jarenlange partner TSMC. De AI-boom legt steeds meer druk op de chipketen, wat ervoor zorgt dat ook Apple zijn supply chain moet diversifiëren. Concrete orders zijn vooralsnog niet geplaatst stelt persbureau Bloomberg.
Apple voert gesprekken in een vroeg stadium met Intel over chipproductie en heeft bezoeken gebracht aan een Samsung-fabriek in Texas. Met die stap wil Apple zijn afhankelijkheid van TSMC verkleinen. Dat is al meer dan een decennium de enige producent van Apple’s eigen processors.
Al meer dan tien jaar ontwerpt Apple zijn eigen systems-on-a-chip en laat die fabriceren door TSMC. Dat gebeurt via de meest geavanceerde productieprocessen in Taiwan. De nieuwste iPhones, Macs en MacBooks maken gebruik van het 3-nanometer fabricageproces. Dat Apple de beperkte flexibiliteit van zijn supply chain erkent, bleek vorige week al tijdens de kwartaalcijfers. CEO Tim Cook waarschuwde eerder al voor oplopende kosten en dat de beschikbaarheid van geavanceerde chipnodes momenteel de primaire beperking vormt.
Intel en Samsung als mogelijke partners
Voor Intel zou een deal met Apple een flinke bevestiging betekenen van zijn foundry-ambities onder CEO Lip-Bu Tan. De samenwerking tussen de twee bedrijven heeft een lang verleden. Vanaf 2006 tot de overstap naar eigen Apple Silicon-chips hebben de partijen samengewerkt. Techzine publiceerde eerder al een artikel over het feit dat een mogelijke Apple-hereniging de Intel-koers omhoog stuurde.
Bij Samsung staat er anders voor. Het bedrijf heeft inmiddels zeer zeker een gevestigde positie in contractchipproductie, maar loopt nog steeds achter op TSMC. De fabriek in Texas die Apple bezocht, is nog in aanbouw en richt zich op geavanceerde chipproductie. Apple is daarmee niet de enige die uitwijkt naar alternatieven. Zo doen geruchten de ronde dat ook Qualcomm overweegt een samenwerking aan te gaan met Samsung als gevolg van de drukte bij TSMC.
Schaal en kwaliteit blijven de uitdaging
Bloomberg schrijft dat Intel en Samsung op dit moment niet de betrouwbare schaal en productie kunnen bieden die TSMC tot de dominante contractchipfabrikant heeft gemaakt. Dat is het grote probleem voor Apple. Zelfs als de gesprekken verder komen, is het de vraag of de alternatieven technisch kunnen bijhouden. Ook Broadcom signaleerde eerder druk op de chipketen door capaciteitsgrenzen bij TSMC, wat aantoont hoe de AI-boom de hele toeleveringsketen belast.
Tot nu toe zijn er geen concrete orders geplaatst bij Intel of Samsung vanuit het Amerikaanse bedrijf uit Cupertino. Apple heeft bovendien zorgen over het werken met niet-TSMC-technologie en sluit niet uit dat het uiteindelijk toch geen nieuwe partner kiest. Daarnaast spelen geopolitieke redenen een rol. Apples afhankelijkheid van TSMC in Taiwan wordt als risico beschouwd. Als er wordt gekozen voor productie in de Verenigde Staten, zou dat risico gespreid worden.
De zoektocht naar alternatieven is voor Apple geen luxe, maar een noodzakelijke verzekeringspolis in een instabiel geopolitiek klimaat. De enorme concentratie van productie in Taiwan maakt de techreus kwetsbaar voor zowel handelsconflicten als fysieke verstoringen in de regio. Apple heeft zijn huidige marktpositie gebouwd op de superieure efficiëntie en miniaturisatie die alleen TSMC consequent kon leveren.
Door productie te spreiden riskeert Apple de technologische voorsprong van zijn ‘Apple Silicon’ op te offeren voor logistieke zekerheid. De komende jaren zal moeten blijken of Intel en Samsung hun procesvoering zodanig kunnen verfijnen dat Apple de overstap durft te maken zonder dat de consument dit merkt in de prestaties van zijn iPhone of Mac.