Richard Liu, oprichter en voorzitter van JD.com, heeft gewaarschuwd dat de 700.000 bezorgers van het bedrijf vroeg of laat worden vervangen door robots. Liu zei dat op het APEC CEO Forum in Shenzhen. De medewerkers worden wel omgeschoold laat Liu weten.
Het Chinese e-commercebedrijf JD.com heeft contracten gesloten met zo’n 120 scholen om zijn bezorgers voor te bereiden op een toekomst als robotmonteur. “In de toekomst, wanneer robots pakketten bezorgen, zal er vroeg of laat een dag komen waarop koeriers eigenlijk niet meer nodig zijn”, aldus Liu. “Maar ik wil echt niet dat onze 700.000 broers zonder eten of werk komen te zitten.”
Wanneer die robotbezorging in China op grote schaal realiteit wordt, voorspelde Liu niet. Wel zijn er al diverse pilots gaande in het land. Zo rijden in Shenzhen robots op vliegvelden maaltijden naar passagiers bij de gate. Bij een andere test kunnen robots met stadsmetro’s meereizen om stationswinkels bij te vullen.
Druk op de Chinese arbeidsmarkt
De uitspraken komen op een moment dat er in China grote zorgen bestaan over de werkgelegenheid van kwetsbare werknemers. Het aantal gig-werkers in het land, tijdelijke krachten voor klussen als fabriekswerk, ritjes of bezorgdiensten, groeit snel. Dit jaar telt China naar verwachting 320 miljoen van zulke werknemers, tegenover 200 miljoen vijf jaar geleden. Zij vormen zo’n 40 procent van de stedelijke werkgelegenheid.
Liu voegde toe dat er reparateurs nodig zijn voor robots, omdat het machines zijn die altijd op een bepaald moment defecten zullen hebben. Technologie moet het menselijk leven beter maken en werk interessanter, niet het recht van mensen op werk wegnemen, zei hij.
Robotica centraal in Chinese strategie
Beijing verankerde robotica eerder dit jaar officieel in het nieuwe vijfjarenplan, dat in maart werd goedgekeurd. De International Federation of Robotics stelde dat China daarmee robotica in het hart van zijn moderne industriële systeem plaatst. Het doel is AI-onderzoek te richten op fysieke toepassingen met robots als motor van economische groei.
JD.com is zeker niet het enige e-commercebedrijf dat robotisering in zijn logistiek versnelt. Zo kondigde Amazon onlangs nog een investering aan van tien miljard euro aan in zijn Europese fulfilmentnetwerk. Ook presenteerde het bedrijf toen een nieuwe generatie AI-magazijnrobots die via gesproken of geschreven opdrachten kunnen worden aangestuurd.
Het Chinese bedrijf heeft ook Europese ambities. In mei opende de Europese Commissie een diepgaand subsidiesonderzoek naar het bod van JD.com van 2,2 miljard euro op de Duitse elektronicaketen Ceconomy. Human Rights Watch riep de Chinese overheid intussen op de rechten van gig-werkers te beschermen, in lijn met de ILO-conventie over ‘Decent Work in the Platform Economy’ waar China deze maand vóór stemde. De organisatie stelt dat beloften op papier weinig betekenen zolang werknemers zich niet kunnen organiseren en platforms niet ter verantwoording kunnen worden geroepen.